Usando uma ferramenta especialmente desenvolvida para analisar a atividade elétrica dos neurônios, pesquisadores da Brown University identificaram um biomarcador baseado no cérebro que pode prever se o comprometimento cognitivo leve evoluirá para a doença de Alzheimer.
“Descobrimos um padrão nos sinais elétricos da atividade cerebral que prevê quais pacientes têm maior probabilidade de desenvolver a doença em dois anos e meio”, disse Stephanie Jones, professora de neurociência no Carney Institute for Brain Science da Brown University e co-líder da pesquisa. “Ser capaz de observar, de forma não invasiva, um novo marcador precoce para a progressão da doença de Alzheimer no cérebro pela primeira vez é um passo extremamente empolgante.”
Os resultados foram publicados em Imaging Neuroscience.
Em colaboração com colegas da Universidade Complutense de Madri, na Espanha, a equipe de pesquisa analisou registros da atividade cerebral de 85 pacientes com comprometimento cognitivo leve, observando a progressão da doença nos anos seguintes. Os registros foram feitos usando magnetoencefalografia (MEG) – uma técnica não invasiva para registrar a atividade elétrica no cérebro – enquanto os pacientes estavam em repouso com os olhos fechados.
A maioria dos métodos para examinar registros de MEG comprime e faz a média da atividade capturada, o que dificulta a interpretação em nível neural. Jones e outros pesquisadores da Brown University desenvolveram uma ferramenta computacional chamada “Spectral Events Toolbox” que representa a atividade neural como eventos discretos, mostrando exatamente quando e com que frequência a atividade ocorre, quanto tempo dura e quão forte ou fraca ela é. A ferramenta é amplamente utilizada e foi citada em mais de 300 estudos científicos.
Usando a Spectral Events Toolbox, a equipe examinou eventos de atividade cerebral em pacientes com comprometimento cognitivo leve na banda de frequência beta – uma frequência que, segundo Jones, está envolvida no processamento da memória e, portanto, é importante para o estudo em relação à doença de Alzheimer. Eles descobriram diferenças significativas nos eventos beta dos participantes que desenvolveram Alzheimer em dois anos e meio em comparação com aqueles que não o fizeram.
“Dois anos e meio antes do diagnóstico de Alzheimer, os pacientes apresentavam menos eventos beta, que eram mais curtos e menos intensos”, disse Danylyna Shpakivska, a primeira autora do estudo, que mora em Madri. “Até onde sabemos, esta é a primeira vez que cientistas investigam eventos beta em relação à doença de Alzheimer.”
Biomarcadores no líquido cefalorraquidiano e no sangue podem detectar a presença de placas tóxicas de beta-amiloide e emaranhados de tau – proteínas que se acumulam no cérebro e que se acredita contribuírem para os sintomas da doença de Alzheimer. Um biomarcador da própria atividade cerebral é uma maneira mais direta de avaliar como os neurônios estão respondendo a essa toxicidade, disse David Zhou, um pós-doutorando no laboratório de Jones na Brown University, que liderará a próxima fase do projeto.
Jones imagina que a Spectral Events Toolbox poderia ser usada por médicos para diagnosticar a doença de Alzheimer antes que ela progrida.
“O sinal que descobrimos pode ajudar na detecção precoce”, disse Jones. “Assim que nossos resultados forem reproduzidos, os médicos poderão usar nosso kit de ferramentas para diagnóstico precoce e também para verificar se suas intervenções estão funcionando.”
