Pesquisadores do Champalimaud Centre for the Unknown em Lisboa descobriram como o sistema nervoso no intestino decide se o sistema imunológico ataca ou repara. O estudo, publicado na "Nature Immunology", descreve pela primeira vez um diálogo direto entre nervos intestinais, as células epiteliais que revestem o intestino e o sistema imunológico – identificando o neurotransmissor VIP (peptídeo intestinal vasoativo) como o centro de controle.
O VIP é liberado por certos neurônios intestinais quando comemos. As células epiteliais, que revestem a parede intestinal, possuem o receptor VIPR1 e recebem o sinal. Dependendo se o VIPR1 é ativado ou bloqueado, a célula epitelial produz diferentes mensageiros (citocinas), que direcionam o sistema imunológico para dois programas opostos:
- Resposta imune tipo 1 ("modo de ataque"): Forte defesa contra bactérias e células infectadas – ativada pelo VIP.
- Resposta imune tipo 2 ("modo de reparo"): Promove cura, regeneração e proteção contra parasitas – domina quando o VIPR1 está bloqueado.
Experimentos em animais mostraram efeitos dramáticos: camundongos sem VIPR1 nas células epiteliais eram significativamente mais suscetíveis a infecções bacterianas como Salmonella, mas mais protegidos contra parasitas. O sistema nervoso no intestino funciona, portanto, como um desvio ferroviário, escolhendo o caminho imunológico apropriado dependendo da situação.
A ativação pela ingestão de alimentos é evolutivamente sensata: cada refeição pode trazer germes, por isso, ao comer, o modo de ataque é preferencialmente ativado. No entanto, os ritmos de vida modernos – refeições tardias, trabalho em turnos, alimentação irregular – mantêm o sistema permanentemente em modo de ataque. Isso priva o intestino da fase de regeneração necessária, o que pode favorecer inflamações crônicas, doenças metabólicas e possivelmente câncer.
O mecanismo também é detectável em humanos: as células epiteliais intestinais humanas também expressam VIPR1. A descoberta ressalta o quão intimamente o comportamento (horários das refeições), o sistema nervoso e a defesa imunológica estão interligados – e fornece um novo ponto de partida para entender e tratar melhor doenças inflamatórias intestinais ou outras doenças da civilização.
