Nosso equilíbrio glicêmico depende da capacidade das células beta do pâncreas de reconhecer a glicose e secretar insulina. Isso mantém o nível de açúcar no sangue. Quando essas células não funcionam corretamente, o equilíbrio é perturbado e o diabetes se desenvolve. Até agora, a ciência concordava que as células beta precisavam de outras células produtoras de hormônios no pâncreas para funcionar corretamente. Uma equipe da Universidade de Genebra (UNIGE) provou o contrário: em camundongos adultos cujos pâncreas contêm apenas células beta, a regulação do açúcar no sangue e a sensibilidade à insulina são até melhores do que em animais padrão. Esses resultados, que abrem importantes perspectivas clínicas, podem ser lidos na revista Nature Metabolism .
Em 2010, a equipe de Pedro Herrera, professor no Departamento de Medicina Genética e Desenvolvimento e no Centro de Diabetes da Faculdade de Medicina da UNIGE, descobriu a notável capacidade das células pancreáticas de mudar de função. Se as células beta morrem prematuramente, as células endócrinas, normalmente responsáveis pela produção de outros hormônios como glucagon ou somatostatina, podem começar a produzir insulina.
Até agora, acreditava-se que as células adultas diferenciadas de um organismo não podiam se regenerar e se realinhar funcionalmente. A indução farmacológica dessa plasticidade celular poderia, portanto, formar a base para uma terapia totalmente nova para o diabetes. Mas o que acontece quando todas as células do pâncreas abandonam sua função original e começam a produzir insulina? Foi exatamente isso que queríamos descobrir em nosso novo estudo", explica Pedro Herrera.
Células não beta não são necessárias
Acreditava-se que as células beta só poderiam funcionar corretamente se as outras células produtoras de hormônios – células alfa, delta e gama – estivessem agrupadas nas ilhotas pancreáticas. Para verificar isso, criamos camundongos nos quais todas as células não beta no pâncreas podem ser seletivamente removidas na idade adulta, para observar como as células beta regulam o nível de açúcar no sangue", explica Marta Perez Frances, pesquisadora no laboratório de Pedro Herrera e primeira autora deste trabalho. Surpreendentemente, nossos camundongos não só foram perfeitamente capazes de regular seu nível de açúcar no sangue de forma eficaz, como também eram mais saudáveis do que os camundongos de controle!
Mesmo quando alimentados com uma dieta rica em gordura ou testados para resistência à insulina – um dos marcadores mais importantes para o diabetes – esses camundongos apresentaram melhora na sensibilidade à insulina em todos os tecidos-alvo e, em particular, no tecido adiposo. E por quê? Existe um processo de adaptação em que o corpo recruta outras células produtoras de hormônios fora do pâncreas para lidar com o declínio súbito de glucagon e outros hormônios pancreáticos", explica Pedro Herrera. No entanto, isso mostra claramente que as células não beta das ilhotas pancreáticas não são essenciais para a manutenção do equilíbrio glicêmico. Esses resultados são surpreendentes e desafiam a visão predominante até agora.
Novas terapias em desenvolvimento
Por natureza, cerca de 2% das células do pâncreas mudam sua função em caso de deficiência de insulina. O desafio agora é encontrar uma molécula que possa desencadear e potencializar essa transformação. Outra estratégia seria diferenciar células-tronco in vitro para produzir novas células beta antes de serem transplantadas para o paciente. Nossos resultados são a prova de que estratégias focadas em células produtoras de insulina podem realmente valer a pena", entusiasma-se Pedro Herrera. "A próxima fase do nosso trabalho, portanto, consistirá em criar o perfil molecular e epigenético de células não beta de diabéticos e não diabéticos, na esperança de identificar os elementos que poderiam permitir induzir a transformação dessas células no contexto patológico do diabetes."
