Cães bebem água onde quer que a encontrem – de uma poça, um lago ou um vaso sanitário. Mas a água em suas tigelas quase sempre vem da mesma torneira que seus donos usam. Se essa água estiver contaminada, tanto cães quanto pessoas podem sofrer.
O risco é particularmente alto para os 15 milhões de lares americanos que dependem de poços particulares, de acordo com um novo estudo da Virginia Tech publicado na revista PLOS Water. 64% das amostras de água potável de cães de poços em todo o país continham níveis elevados de pelo menos um metal pesado potencialmente tóxico, como chumbo, ferro, enxofre ou arsênico.
O que quer que esteja na água, provavelmente também está no seu cão.
Essa foi a conclusão do trio transdisciplinar de membros do corpo docente que colaboraram no estudo:
- Audrey Ruple, professora Metcalf de Informática Veterinária
- Marc Edwards, professor universitário e professor de Engenharia Civil e Ambiental
- Leigh-Anne Krometis, professora de Engenharia de Biossistemas e Turner Faculty Fellow
“Cães têm sido prenúncios de contaminação por metais pesados em crises anteriores de água potável”, disse Edwards, que liderou não apenas a crise hídrica em Flint, Michigan, pela qual ele é conhecido por investigar, mas também casos em Vermont e Massachusetts onde a doença de um cão prenunciou envenenamento por chumbo nos donos humanos do animal de estimação.
Como os cães compartilham o mesmo ambiente que seus donos, eles são uma espécie de “canário na mina de carvão”. Devido ao seu tamanho menor e vida útil mais curta, as toxinas ambientais geralmente afetam os cães antes de afetarem os humanos.
A diferença, disse Ruple, é: “Eles não são sentinelas de vítimas. Com nossos cães, o impacto do meio ambiente em suas vidas, saúde e longevidade é muito importante para nós. E podemos fazer algo a respeito.”
Poços particulares apresentam riscos ocultos
Como membro da equipe de liderança do projeto longitudinal “Dog Aging Project”, um projeto interinstitucional, Ruple tem acesso a mais de 50.000 cães que se inscreveram para participar. Para este estudo, ela convidou uma pequena amostra de donos de cães com poços a enviar amostras da água que seus cães bebem.
Por que o foco na água de poço? A água municipal deve ser testada regularmente e atender aos padrões federais, mas os poços particulares permanecem fora do radar regulatório. Na Virgínia, de acordo com um estudo recente de Krometis, 40% dos proprietários de poços não têm nenhuma instalação de tratamento de água. “Esse é um risco grande e desconhecido para sua casa”, disse ela.
Como as contaminações por metais pesados geralmente não têm gosto nem cheiro e são invisíveis, os proprietários muitas vezes não percebem a contaminação da água – até que seus cães fiquem doentes. "Cães que vivem nessas casas podem ser nossos primeiros sinais de alerta de poluição ambiental em áreas rurais carentes", disse Ruple.
Sistemas de tratamento de água fazem a diferença
Ao comparar os resultados dos testes de água com dados existentes sobre a saúde dos cães, os pesquisadores conseguiram identificar alguns indicadores de que os metais pesados podem estar deixando os cães doentes.
Por exemplo, cães que bebiam água de poço tratada por osmose reversa tinham a menor probabilidade de ter um diagnóstico de problema de saúde, enquanto cães cuja água potável foi tratada apenas com um filtro de sedimentos tinham maior probabilidade de ter um problema de saúde.
Pesquisas futuras precisam confirmar essa ligação, mas já está claro que poços que usam alguns sistemas de tratamento voltados para a saúde podem reduzir o teor de metais pesados.
Proteger cães é proteger pessoas
Os pesquisadores instaram as residências com água de poço a testá-la e tratá-la. O Virginia Household Water Quality Program, patrocinado pela Virginia Cooperative Extension, oferece testes de água gratuitos em todo o estado da Virgínia. "Saber é poder e tranquilidade", disse Krometis.
Os donos de cães geralmente reagem rapidamente quando a saúde de seus animais de estimação está em risco. Quando os pesquisadores informaram a alguns participantes do estudo que a água de seus animais de estimação apresentava níveis elevados de arsênico, eles agiram imediatamente para mitigar o risco tratando a água.
"Nos preocupamos com o que acontece com nossos cães", disse Ruple. "Tentamos melhorar o meio ambiente para eles também, não apenas para nós. Isso destaca a força do nosso relacionamento com eles. E não estou dizendo isso apenas porque sou uma pessoa que ama cães."
