Na segunda metade do século XIX, mais precisamente a partir de 1881, um babuíno-anubiano chamado Jack fez história na África do Sul: ele foi oficialmente contratado pelos Ferrovias do Governo do Cabo e trabalhou impecavelmente por nove anos como operador de sinais na linha férrea entre Cidade do Cabo e Port Elizabeth. Esta história extraordinária, que se desenrolou na pequena cidade de Uitenhage, não apenas demonstra a notável inteligência dos babuínos, mas também a incomum colaboração entre humanos e animais em uma época de inovações técnicas e adaptabilidade humana.
A História de Jack e James Wide
James Edwin Wide, conhecido pelo apelido de “Jumper”, era um guarda de linha das Ferrovias do Governo do Cabo. Wide ganhou seu apelido por sua habilidade de pular entre vagões de trem em movimento. Mas em 1877, um destino trágico o atingiu: em um acidente de trabalho, ele caiu sob um trem, o que levou à amputação de ambas as pernas abaixo dos joelhos. Apesar dessa grave deficiência, Wide não desistiu. Ele improvisou próteses de madeira e convenceu seus superiores a lhe dar uma nova função como operador de sinais. Nessa função, ele era responsável por operar as alavancas de sinal que controlavam o desvio das agulhas para os trens que chegavam, a fim de evitar colisões.
Em 1881, no movimentado mercado de Uitenhage, Wide observou um babuíno-anubiano (Papio ursinus) conduzindo uma carroça de boi – uma visão que despertou sua curiosidade. O babuíno, mais tarde chamado Jack, demonstrou notável habilidade e inteligência. Wide convenceu o dono a lhe vender o animal, na esperança de que Jack pudesse ajudá-lo em seu trabalho e no dia a dia. O dono aconselhou Wide a dar um pouco de Kap-Brandy a Jack à noite para garantir sua cooperação – um detalhe que ressalta a natureza curiosa desta história.
Jack e Wide rapidamente desenvolveram um forte vínculo. O babuíno empurrava a cadeira de rodas de Wide pela meia milha da estação até a casa que compartilhavam e gradualmente assumiu tarefas mais complexas. Wide ensinou Jack a operar as alavancas de sinal, prestando atenção aos assobios dos maquinistas. Um padrão de assobios específico sinalizava qual alavanca deveria ser puxada para ajustar as agulhas corretamente. Jack aprendeu a reconhecer esses sinais com precisão e a operar as alavancas de forma independente. Após ceticismo inicial por parte da companhia ferroviária, Jack foi oficialmente contratado em 1881 – com um salário de 20 centavos por dia e uma ração semanal de meia garrafa de cerveja.
A carreira impecável e o legado de Jack
Jack trabalhou por nove anos, até sua morte em 1890, sem cometer um único erro. Seu trabalho era tão confiável que a estação ferroviária de Uitenhage se tornou uma atração turística, pois os viajantes queriam ver a colaboração incomum entre o sinalizador deficiente e seu assistente animal. A história, no entanto, tomou um rumbo dramático quando uma passageira influente achou a visão de um babuíno nas alavancas de sinalização escandalosa e reclamou com a autoridade ferroviária. A autoridade enviou um gerente para demitir Wide e Jack. Mas Wide pediu uma demonstração das habilidades de Jack. O gerente fez um maquinista assobiar, e Jack executou a mudança de sinal correta sem falhas. Impressionada, a companhia ferroviária recontratou Jack e confirmou sua posição como "homem da bandeira".
Jack morreu de tuberculose em 1890. Seu crânio está hoje exposto no Albany Museum em Makhanda, e fotografias dele podem ser vistas na antiga estação ferroviária de Uitenhage. Sua história continua sendo um testemunho fascinante da resiliência humana, da inteligência animal e de uma parceria incomum que expandiu os limites do que era possível.
Contexto: A inteligência dos babuínos
A história de Jack lança luz sobre a notável inteligência dos babuínos, especialmente dos babuínos-pretos (Papio ursinus), nativos da África do Sul. Os babuínos-pretos são a maior e mais pesada espécie de babuíno, com um comprimento de corpo-cabeça de até 115 cm e um peso de 15 a 31 kg. Eles vivem em grupos sociais complexos, que podem variar de 5 a mais de 100 indivíduos, e exibem um comportamento de grupo distinto com hierarquias claras, comunicação por meio de vocalizações, gestos e expressões faciais, bem como busca e defesa coletiva de alimentos.
Babuínos são onívoros que se adaptaram a uma variedade de habitats, de savanas a regiões montanhosas. Sua dieta inclui frutas, folhas, insetos, sementes e, ocasionalmente, pequenos vertebrados, o que ressalta sua adaptabilidade. Essa flexibilidade é um indicador de suas habilidades cognitivas, pois eles precisam tomar decisões complexas sobre fontes de alimento e perigos.
Pesquisadores de primatas como Julia Fischer, do Centro Alemão de Primatas, enfatizam que os babuínos possuem alta inteligência social. Eles são capazes de reconhecer e associar sons e sinais visuais, como Jack fez com os sinais de apito dos trens. Suas mãos semelhantes às humanas permitem manipulações precisas, como operar alavancas ou dirigir um carro de boi, como Wide observou originalmente. Na Namíbia, babuínos foram até usados como pastores de cabras, o que ressalta sua capacidade de aprender tarefas complexas por meio de treinamento.
A capacidade cognitiva dos babuínos também é sustentada por sua habilidade de resolver problemas e aprender por observação. O sucesso de Jack baseou-se em sua capacidade de internalizar o significado dos padrões de assobios e responder a eles com precisão – uma façanha comparável ao treinamento de cães, mas aprimorada pelas vantagens anatômicas dos babuínos (como suas mãos). Essa inteligência também tem um lado sombrio: os babuínos são frequentemente considerados pragas agrícolas na África do Sul, pois devastam plantações e, devido à sua adaptabilidade, aventuram-se em assentamentos humanos, levando a conflitos.
Conclusão
A história de Jack, o babuíno, é mais do que uma anedota curiosa; é uma prova da inteligência e adaptabilidade extraordinárias dos babuínos-de-cauda-grossa, bem como da capacidade humana de encontrar soluções criativas em tempos difíceis. James Wide e Jack formaram uma equipe única que marcou a história ferroviária da África do Sul e permanece na memória até hoje. A capacidade de Jack de lidar com tarefas complexas reflete as habilidades cognitivas e sociais que tornam os babuínos uma das espécies de primatas mais fascinantes da África.
