Pesquisadores do Dana-Farber Cancer Institute relatam que todos os nove pacientes em um ensaio clínico tratados para carcinoma de células renais de células claras em estágio III ou IV (uma forma de câncer renal) desenvolveram uma resposta imune bem-sucedida contra o câncer após receberem uma vacina personalizada contra o câncer. As vacinas foram administradas após a cirurgia para remover o tumor e foram projetadas para treinar o sistema imunológico do corpo a reconhecer e eliminar quaisquer células tumorais remanescentes. No momento do corte dos dados (uma média de 34,7 meses), todos os pacientes estavam livres de câncer.
Os resultados deste estudo de fase 1 foram publicados hoje na Nature.
O tratamento padrão para pacientes com carcinoma de células renais de células claras em estágio III ou IV é a cirurgia para remover o tumor. A cirurgia pode ser seguida de imunoterapia com pembrolizumabe, um inibidor de checkpoint imunológico. O pembrolizumabe desencadeia uma resposta imunológica que diminui o risco de o câncer retornar. No entanto, cerca de dois terços dos pacientes ainda podem ter uma recidiva, e as opções de tratamento são limitadas.
“Pacientes com câncer de rim em estágio III ou IV têm um alto risco de recidiva”, disse Choueiri. “As ferramentas que temos disponíveis para reduzir esse risco não são perfeitas e estamos buscando incansavelmente por mais.”
Neste estudo, iniciado pelo pesquisador, Choueiri e Braun trataram nove pacientes com carcinoma de células renais de células claras em estágio III ou IV com uma vacina contra o câncer personalizada após a cirurgia. Cinco pacientes receberam ipilimumabe em adição à vacina.
As vacinas são personalizadas para identificar o câncer específico de um paciente, usando o tecido tumoral removido durante a cirurgia como guia. A equipe extrai características moleculares das células tumorais que as distinguem das células normais. Essas características, chamadas neoantígenos, são fragmentos minúsculos de proteínas mutadas que existem no câncer, mas não em nenhuma outra célula do corpo.
A equipe usa algoritmos preditivos para determinar quais desses neoantígenos devem ser incluídos na vacina, com base em sua probabilidade de desencadear uma resposta imunológica. A vacina é então fabricada e administrada ao paciente em uma série de doses iniciais, seguidas por duas doses de reforço.
“Essa abordagem é muito diferente dos ensaios de vacinas contra o câncer de rim”, disse Braun. “Selecionamos alvos que são únicos para o câncer e diferentes de qualquer parte normal do corpo, para que o sistema imunológico possa ser ‘direcionado’ de forma eficaz contra o câncer de maneira muito específica. Descobrimos quais alvos específicos no câncer são mais vulneráveis ao ataque imunológico e demonstramos que essa abordagem pode gerar respostas imunológicas duradouras que instruem o sistema imunológico a reconhecer o câncer. Acreditamos que este trabalho pode fornecer uma base para o desenvolvimento de vacinas de neoantígeno contra o câncer de rim.”
Embora alguns pacientes tenham tido reações locais no local da injeção da vacina e outros tenham apresentado sintomas semelhantes aos da gripe, nenhum efeito colateral mais grave foi relatado.
Quando a equipe iniciou este estudo, há oito anos, não estava claro se essa abordagem funcionaria para o câncer de rim. Havia se mostrado potencialmente eficaz para o melanoma, que tem muito mais mutações e, portanto, muitos neoantígenos potenciais.
No entanto, o câncer de rim é uma doença com menos mutações e, portanto, menos alvos para a fabricação da vacina. Era importante para os pesquisadores aprender o máximo possível sobre como a vacina afeta uma resposta imune ao tumor a partir desta fase inicial do estudo.
Por meio de uma série de análises, a equipe descobriu que a vacina desencadeou uma resposta imune em três semanas, aumentou o número de células T induzidas pela vacina em 166 vezes, em média, e que essas células T permaneceram no corpo em altas concentrações por até três anos. Estudos in vitro também mostraram que as células T induzidas pela vacina eram ativas contra as próprias células tumorais do paciente.
“Observamos uma expansão rápida, substancial e sustentada de novos clones de células T associados à vacina”, diz Ott. “Esses resultados apoiam a viabilidade de desenvolver uma vacina personalizada de neoantígeno altamente imunogênica em um tumor com menor carga mutacional e são encorajadores, embora estudos em larga escala sejam necessários para entender totalmente a eficácia clínica dessa abordagem.”
Para confirmar a eficácia da vacina e aproveitar todo o seu potencial, são necessários ensaios clínicos com um número maior de pacientes. Um estudo multicêntrico, internacional e randomizado em andamento está administrando uma vacina personalizada semelhante contra o câncer, direcionada a neoantígenos, em combinação com a imunoterapia pembrolizumab (NCT06307431). Choueiri é copresidente do comitê consultivo científico.
