Um novo estudo do Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), centro promovido pela "la Caixa" Foundation, descobriu que crianças expostas a níveis mais elevados de poluição do ar na infância precoce e intermédia apresentam ligações mais fracas entre regiões cerebrais importantes. Os resultados, publicados na Environment International, sublinham os potenciais impactos da poluição do ar precoce no desenvolvimento cerebral.
A investigação mostrou uma conectividade funcional reduzida dentro e entre certas redes cerebrais corticais e subcorticais. Estas redes são sistemas de estruturas cerebrais interligadas que trabalham em conjunto para realizar várias funções cognitivas, como pensar, perceber e controlar o movimento. Estes resultados estão em linha com estudos anteriores que sugerem que a poluição do ar pode estar associada a alterações na conectividade funcional das redes cerebrais, especialmente em crianças. No entanto, ainda não se compreende totalmente como a poluição do ar afeta o desenvolvimento e a maturação destas redes cerebrais.
Para o estudo, foram analisados dados de 3.626 crianças da coorte Generation R de Roterdão (Países Baixos). A exposição à poluição do ar no local de residência dos participantes, incluindo material particulado (PM 2,5 e PM 10), dióxido de nitrogénio (NO 2) e óxidos de nitrogénio (NO X), foi estimada utilizando modelos estatísticos que combinam medições reais com características ambientais. Em seguida, avaliou-se a conectividade cerebral, tanto entre como dentro de redes, incluindo 13 redes corticais e três regiões subcorticais: a amígdala – responsável pelo processamento de emoções e pela ativação de respostas de sobrevivência –, o hipocampo – central para a formação da memória e orientação espacial – e o núcleo caudado – envolvido na regulação do movimento, memória e tomada de decisão.
As crianças foram examinadas utilizando técnicas de neuroimagem em repouso, o que significa que os seus cérebros foram escaneados enquanto não realizavam quaisquer tarefas ativas, em dois momentos: aos 10 anos de idade e novamente aos 14 anos de idade, em média. A exposição à poluição do ar foi analisada em dois períodos: desde o nascimento até aos três anos de idade e no ano anterior ao exame de neuroimagem.
"Este é um dos primeiros estudos a investigar como a poluição do ar afeta as ligações cerebrais em repouso, utilizando múltiplas varreduras cerebrais numa grande coorte de crianças desde o nascimento", afirma Michelle Kusters, investigadora do ISGlobal e primeira autora do estudo.
Associações persistentes durante a adolescência
Os resultados indicam que uma maior exposição à poluição do ar desde o nascimento até aos três anos de idade está associada a uma menor conectividade entre a amígdala e as redes corticais responsáveis pela atenção, funções somatomotoras (que coordenam os movimentos do corpo) e audição. Além disso, uma maior exposição a partículas PM10 no ano anterior ao exame de imagem estava associada a uma menor conectividade funcional entre as redes de saliência e as redes medioparietais, responsáveis pela deteção de estímulos no ambiente, bem como pela introspeção e autoconsciência.
Um outro estudo recente da mesma equipe investigou a associação entre a exposição à poluição do ar durante a gravidez e a infância e alterações no volume cerebral na adolescência. O estudo baseou-se em dados de 4.243 crianças da mesma coorte Generation-R, nas quais foram realizadas avaliações repetidas da substância branca, substância cinzenta cortical, cerebelo e sete volumes subcorticais.
Os resultados mostraram que a exposição à poluição do ar durante a gravidez, especialmente a material particulado fino (PM2,5) e cobre , foi associada a um menor volume do hipocampo aos 8 anos de idade, uma estrutura cerebral crucial para a função da memória . No entanto, à medida que as crianças cresciam, foi observado um "crescimento compensatório" do hipocampo. Isso sugere que a plasticidade cerebral, particularmente nesta região, pode compensar alguns dos efeitos negativos iniciais da exposição a poluentes. Apesar dos efeitos iniciais no volume do hipocampo, não foram encontradas associações significativas entre a poluição do ar e outros volumes cerebrais, como substância branca, substância cinzenta cortical ou cerebelo.
Importância das mudanças nas políticas
De acordo com a equipe de pesquisa, esses resultados destacam os potenciais efeitos a longo prazo da poluição do ar na primeira infância na conectividade e desenvolvimento do cérebro. "Embora algumas regiões do cérebro mostrem crescimento compensatório, as interrupções persistentes observadas nas redes funcionais ressaltam a necessidade de mais pesquisas sobre os mecanismos subjacentes a essas mudanças. Dada a poluição do ar generalizada, esses resultados sublinham a importância das políticas para reduzir a exposição a poluentes , especialmente em ambientes urbanos, para proteger o desenvolvimento cerebral das crianças", afirma Michelle Kusters.
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