Um mau funcionamento dos vasos sanguíneos nos músculos pode ser o responsável pela fraqueza muscular e perda de peso que a maioria dos pacientes com câncer sofre. Isso é o que revela um novo estudo de pesquisadores da University of Illinois Chicago.
A descoberta pode ajudar sobreviventes de câncer a recuperar a força muscular, o que pode levar a melhores resultados para esses pacientes, disse o Dr. Jalees Rehman, autor sênior do novo artigo e professor Benjamin J. Goldberg, além de chefe do Departamento de Bioquímica e Genética Molecular da College of Medicine.
Até 80% dos pacientes com câncer sofrem de perda muscular, conhecida como caquexia, uma complicação debilitante caracterizada por fadiga extrema, perda de peso e falta de apetite.
“É um dos principais fatores para os maus resultados em sobreviventes de câncer, quando eles não conseguem mais realizar suas atividades diárias devido à perda de grande força muscular”, disse Rehman, que também é codiretor do Programa de Pesquisa em Oncologia Translacional do University of Illinois Cancer Center.
Durante o curso do câncer, uma molécula tumoral circulante na corrente sanguínea pode "ligar" um "interruptor molecular" nas células dos vasos sanguíneos musculares, causando seu mau funcionamento, de acordo com o estudo publicado na Nature Cancer . No entanto, ao ligar esse interruptor molecular, a saúde dos vasos sanguíneos pode ser restaurada, revertendo assim a perda muscular.
Não há tratamento aprovado pela FDA para caquexia, e os planos de tratamento convencionais que se concentram em nutrição e exercícios parecem não ser suficientes, disse Rehman. Estudos anteriores sobre caquexia se concentraram em como uma resposta imune que leva à inflamação muscular poderia causar a doença.
“Quando começamos este projeto, sabíamos pouco sobre como os vasos sanguíneos podem afetar a massa muscular ou a força muscular na caquexia”, disse Young Mee Kim, professora assistente de pesquisa no Departamento de Bioquímica e Genética Molecular e primeira autora do estudo.
Os vasos sanguíneos são as autoestradas do corpo, transportando nutrientes e oxigênio para os órgãos, incluindo os músculos. Mas eles também contribuem para as funções e a saúde dos órgãos vitais. “Eles são mais do que apenas tubos passivos; eles controlam nossos órgãos e tecidos”, disse Rehman.
Os pesquisadores usaram um modelo animal de câncer de pâncreas para comparar os vasos sanguíneos em músculos doentes e caquéticos com músculos saudáveis. Usando microscopia 3D de alta resolução, eles mostraram que os músculos caquéticos têm menos vasos sanguíneos do que os músculos saudáveis.
Eles também descobriram que esses músculos tinham menos massa e fibras mais finas e não se saíam tão bem em testes de força. O mesmo foi verdade para modelos de outros tipos de câncer, incluindo câncer de cólon, câncer de pulmão e melanoma de pele, bem como para amostras de músculos de pacientes com câncer.
Em seguida, os pesquisadores analisaram os genes nas células que revestem os vasos sanguíneos dos músculos, chamadas células endoteliais. As células endoteliais de músculos caquéticos são mais velhas, mais permeáveis e mais propensas à morte do que as células de músculos saudáveis, disse Kim.
“Quanto pior a disfunção vascular, mais o músculo parece sofrer”, disse Rehman.
Eles descobriram que uma molécula chamada activina A era mais comum nas células endoteliais associadas à caquexia do câncer do que nas células saudáveis. Esse aumento nos níveis de activina A suprimiu a expressão de uma proteína importante chamada PGC1?", disse Rehman. Os pesquisadores descobriram que reativar o PGC1? restaurou a saúde dos vasos sanguíneos e, subsequentemente, melhorou a força muscular.
Rehman e seus colegas estão trabalhando em terapias que visam o PGC1? e a activina A como um método de tratamento para a caquexia em pacientes com câncer.
Imagem cortesia da Nature Cancer, reimpressa sob licença Creative Commons
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