O contato com animais de estimação reduz o risco de crianças urbanas desenvolverem distúrbios relacionados ao estresse na vida adulta. Essa é a conclusão de um estudo da Seção de Psicossomática Molecular da Universidade de Ulm, em colaboração com outros pesquisadores da Alemanha e dos EUA. A convivência com animais deve amenizar reações inflamatórias ao estresse. O trabalho foi publicado sob o título “Pawsitive impact” na revista científica Brain, Behavior and Immunity.
Muitas cidades oferecem empregos lucrativos e inúmeras opções de lazer, mas também são caracterizadas por muito tráfego, longos tempos de deslocamento, pouca área verde e de lazer. Vários distúrbios físicos e psicológicos relacionados ao estresse ocorrem com mais frequência em moradores de cidades do que no campo. Um sistema imunológico hiperativo e inflamações crônicas de baixo grau não estão apenas associados a muitos desses distúrbios relacionados ao estresse, mas também desempenham um papel crucial no desenvolvimento de processos inflamatórios imuno-reativos, de acordo com estudos pré-clínicos. Outra característica comum de muitas doenças associadas ao estresse é a disfunção da barreira intestinal, que favorece a passagem de bactérias intestinais para o interior do corpo. “Juntos, esses dois fatores podem então causar uma ativação excessivamente forte de nossa resposta inflamatória ao estresse, conservada evolutivamente”, diz o Dr. Dominik Langgartner, um dos primeiros autores do estudo da Seção de Psicossomática Molecular da Clínica de Medicina Psicossomática e Psicoterapia da Universidade de Ulm. “Queríamos investigar mais de perto exatamente essa interação em homens que cresceram em um ambiente urbano, com e sem animais de estimação.”
O estudo dos pesquisadores dá seguimento a um trabalho de 2018, que demonstrou que os moradores rurais com contato próximo a animais de produção lidam imunologicamente muito melhor com situações de estresse do que os moradores de cidades que cresceram sem animais de estimação (Böbel et al., PNAS, 2018). „No entanto, nossa investigação na época deixou em aberto a questão se essa diferença acentuada na reatividade imunológica associada ao estresse era atribuível ao fator ‘cidade versus campo’ ou ao fator ‘contato regular versus ausente com animais’“, explica o chefe de seção Professor Stefan Reber, que coordenou o estudo predecessor, além do atual. „Particularmente interessantes a esse respeito são estudos que sugerem que o contato regular com animais e o consequente aumento do convívio com microrganismos ambientais, e não o ambiente rural em si, parecem desempenhar um papel importante na prevenção de alergias e doenças autoimunes.“ Se o contato regular com animais também pode atenuar a ativação imunológica associada ao estresse em moradores de cidades e, assim, prevenir a longo prazo uma inflamação crônica de baixo grau associada ao estresse, o estudo de acompanhamento deveria agora responder.
Para o novo estudo, foram recrutados um total de 40 participantes masculinos saudáveis entre 18 e 40 anos, que cresceram em uma cidade com mais de 40.000 habitantes e que, até os 15 anos de idade, ou não tiveram animais de estimação ou conviveram com um cão ou gato por pelo menos cinco anos. Os participantes foram submetidos a estresse psicossocial padronizado de acordo com o “Trier Social Stress Test” (TSST). O estado de saúde mental e física, as cargas de vida precoces, os contatos atuais com animais e a carga subjetiva foram registrados com a ajuda de um questionário. Antes e depois, foram coletadas amostras de sangue e saliva dos voluntários para determinar, entre outros, as composições das células sanguíneas, os parâmetros inflamatórios, os marcadores da barreira intestinal, a composição do microbioma salivar, os níveis de hormônios do estresse e os marcadores imunorregulatórios. Além disso, a frequência cardíaca e a variabilidade da frequência cardíaca foram registradas continuamente antes, durante e após o TSST. O teste de estresse levou, em participantes que cresceram sem animais de estimação – em comparação com os voluntários com contato com animais – a uma mobilização mais rápida, especialmente de granulócitos neutrófilos, ou seja, glóbulos brancos especializados que servem à defesa imunológica. Isso foi acompanhado por uma resposta de estresse sistêmica pró-inflamatória intensificada.
„Podemos mostrar que, em homens urbanos saudáveis que cresceram sem animais de estimação, seu sistema imunológico possui menos capacidades imunorreguladoras e a função de barreira intestinal está prejudicada. Em condições normais, isso não tem impacto imediato, mas a mobilização aumentada de células imunes sob estresse nessas condições pode levar a uma reação inflamatória aguda excessiva“, explica Katja Weimer, a segunda primeira autora do estudo da Clínica de Ulm para Medicina Psicossomática e Psicoterapia.
No geral, o contato com animais de estimação parece reduzir o risco de desenvolver distúrbios relacionados ao estresse mais tarde na vida. Por um lado, ele afeta positivamente tanto a capacidade imunorregulatória quanto a função de barreira, prevenindo assim uma ativação imune excessiva em resposta ao estresse agudo, bem como uma reação inflamatória crônica de baixo grau em resposta a estressores repetidos. Os resultados podem contribuir para o desenvolvimento de novas abordagens imunorreguladoras para promover a resiliência ao estresse e, assim, mitigar ou prevenir a deterioração da saúde mental, que tem aumentado constantemente nas últimas décadas, especialmente em áreas urbanas, como esperam os pesquisadores da Universidade de Ulm, da Universidade do Colorado, EUA, da Universidade de Erlangen-Nuremberg, Boehringer Ingelheim Pharma de Biberach e da Universidade de Heidelberg.
