Um estudo de 25 anos da Northwestern University Feinberg School of Medicine identificou vários biomarcadores associados à memória excepcional e à resistência a doenças neurodegenerativas como o Alzheimer em indivíduos conhecidos como "SuperAgers". Os resultados, publicados em Alzheimer’s & Dementia, podem abrir novos caminhos para terapias que preservem as habilidades cognitivas com o envelhecimento e protejam o cérebro contra doenças neurodegenerativas.
SuperAgers são indivíduos com 80 anos ou mais que possuem memória e habilidades cognitivas comparáveis às de pessoas pelo menos 30 anos mais jovens. Desde o início do estudo em 2000, 290 SuperAgers foram estudados, e 77 de seus cérebros foram examinados post-mortem para investigar as bases biológicas de seu desempenho excepcional.
O estudo revela que os SuperAgers exibem dois mecanismos principais: resistência, onde eles não formam placas amiloides ou emaranhados neurofibrilares, e resiliência, onde essas alterações patológicas estão presentes, mas não afetam as funções cognitivas. Notavelmente, neurônios colinérgicos no prosencéfalo basal de SuperAgers apresentaram significativamente menos emaranhados neurofibrilares, que são tipicamente danificados precocemente no Alzheimer e em outras doenças neurodegenerativas.
Análises de neuroimagem revelaram que os cérebros de SuperAgers são mais resistentes ao afinamento cortical, uma característica típica do processo de envelhecimento. Embora eles também experimentem algum afinamento, ele ocorre em um ritmo muito mais lento em comparação com indivíduos com cérebros típicos. Particularmente o córtex cingulado anterior, associado à motivação, emoções e comportamento social, mostrou uma espessura significativamente maior em SuperAgers em comparação com indivíduos em seus 50 e 60 anos. Isso se alinha com observações anteriores de que SuperAgers frequentemente mantêm uma vida social ativa.
Investigações neuropatológicas também descobriram que SuperAgers possuem um número maior de neurônios de Von Economo, células especializadas ligadas a comportamentos sociais complexos e encontradas em espécies como grandes primatas, baleias e elefantes. Além disso, os neurônios entorrinais, cruciais para as funções de memória, eram maiores em SuperAgers, sugerindo um mecanismo potencial para a resistência à neurodegeneração.
Os resultados fornecem insights importantes sobre os mecanismos que protegem os SuperAgers do declínio cognitivo e podem formar a base para novas abordagens na promoção da saúde cerebral com o envelhecimento. Os pesquisadores enfatizam que uma caracterização mais detalhada do fenótipo SuperAger pode levar a intervenções direcionadas no futuro, fortalecendo a resistência e a resiliência do cérebro contra as mudanças relacionadas à idade.
