London (LabNews Media LLC) – Ein Projekt unter Beteiligung britischer Forscher ist von der NASA für eine wegweisende Mission zur Erforschung der Geschichte und Entwicklung des Universums ausgewählt worden. Die Mission mit dem Namen Probe Mission for Far-Infrared Astrophysics (PRIMA) soll ein 1,8 Meter großes Teleskop nutzen, das Wellenlängen im fernen Infrarotbereich erfasst und damit Teile des Universums sichtbar macht, die mit gewöhnlichen Teleskopen nicht beobachtet werden können.
Nach Angaben der britischen Forschungsförderungsorganisation UKRI soll das Weltraumteleskop tiefe und empfindliche Untersuchungen des Universums im fernen Infrarotbereich durchführen. Zu den wissenschaftlichen Zielen gehören die Ursprünge von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems, die Frage, wie Galaxien und ihre Schwarzen Löcher im Laufe der kosmischen Geschichte gewachsen und entstanden sind, sowie die Frage, wie sich Staub und schwere Elemente im Laufe der Zeit im Universum angesammelt haben.
Kosten und Bedeutung
Sollte sich das Projekt bestätigen, sind die Projektkosten von PRIMA laut NASA auf 1,2 Milliarden US-Dollar begrenzt, Startkosten und andere nicht projektbezogene Kosten nicht eingerechnet. Die Auswahl von PRIMA stellt nach Einschätzung von UKRI einen wichtigen Meilenstein für die internationale Zusammenarbeit dar und baut auf mehr als vier Jahrzehnten britischer Beteiligung an der Pionierarbeit in der Weltraumastronomie im fernen Infrarotbereich auf.
Britische Expertise
Die britische Beteiligung an PRIMA stützt sich auf Expertise, die durch eine Reihe weltweit führender Missionen seit den 1980er Jahren entwickelt wurde, darunter der Infrared Astronomical Satellite, das Infrared Space Observatory, das Spitzer Space Telescope, AKARI und das Herschel Space Observatory. Das britische PRIMA-Team, das von der britischen Raumfahrtagentur unterstützt wird, vereint Expertise des RAL Space des Science and Technology Facilities Council (STFC), der University of Sussex, der Cardiff University, des Imperial College London und von Celtic Terahertz Technologies.
Der PRIMA-Vorschlag sieht vor, dass das Vereinigte Königreich die Ferninfrarotfilter für die Mission liefert – ein Bereich, in dem Großbritannien nach Angaben von UKRI durch Expertise an der Cardiff University und bei Celtic Terahertz Technologies eine einzigartige internationale Fähigkeit entwickelt hat.
Beitrag von RAL Space
RAL Space trägt zur Entwicklung des PRIMA Ground Segment bei – des Systems, das den Fluss und die Analyse der von der Mission zurückgesandten wissenschaftlichen Daten verarbeitet. Dazu gehört die Entwicklung eines speziellen Beobachtungssimulators, mit dem die Bewegung des Teleskops und des Bildgebungsinstruments bei der Himmelsdurchmusterung modelliert werden kann.
„Als erste Mission, die sich seit über einem Jahrzehnt der Beobachtung des Infrarotuniversums widmet, wird PRIMA eine neue Ära der Infrarotastronomie einläuten“, sagte Dr. Chris Pearson, Astrophysics Programme Lead bei STFC RAL Space. „Wir sind unglaublich begeistert und stolz, Teil dieser spannenden Geschichte zu sein.“
Politische und wissenschaftliche Reaktionen
Die britische Raumfahrtministerin Liz Lloyd sagte: „Die PRIMA-Mission der NASA wird den Schleier über Teilen des Universums lüften, die selbst mit den leistungsstärksten Teleskopen äußerst schwer zu erforschen sind, und es uns ermöglichen, besser zu verstehen, wie Planeten, Sterne und Schwarze Löcher entstehen. Es ist fantastisch, dass ein von der University of Sussex geführtes Konsortium Technologie und Software entwickelt, die für die Mission entscheidend sind – unterstützt mit 3,3 Millionen Pfund staatlicher Förderung.“
Professor Seb Oliver, der den britischen Beitrag zu PRIMA von der University of Sussex aus leitet, sagte: „Die Beiträge des Vereinigten Königreichs in den Bereichen Instrumentierung, Kalibrierung und Missionsbetrieb belegen die Stärke unserer nationalen Fähigkeiten. Es ist eine große Ehre, Teil eines so außergewöhnlichen internationalen Teams zu sein.“
Nicky Fox, Associate Administrator der NASA Science Mission Directorate, sagte: „Die PRIMA-Mission ist das nächste Fenster der Menschheit in die Tiefen des Universums. Sie wird das Verborgene über kosmische Zeit hinweg enthüllen, um die Entstehung von Planeten, Sternen, Schwarzen Löchern und sogar die Frage zu verstehen, wie Wasser auf der Erde entstanden ist.“
