De Tama, a gata chefe de estação mais famosa do Japão, a Garfield, que adora lasanha, os gatos de pelo laranja são ícones culturais e animais de estimação populares. Sua cor característica, no entanto, tem uma diferença genética: a maioria dos gatos malhados laranja são machos, enquanto os gatos calicos e tartaruga são quase sempre fêmeas. Esse padrão aponta para um "gene laranja" desconhecido no cromossomo X, cuja identificação, no entanto, escapou aos cientistas por décadas.
Pesquisadores da Universidade de Kyushu, Japão, descobriram agora a mutação ligada ao X responsável pela pelagem laranja em gatos domésticos. Essa mutação de deleção, na qual um trecho de DNA está ausente, não apenas explica a peculiaridade da genética vermelha, mas também revela um mecanismo totalmente novo para promover a coloração laranja em animais. Os resultados são confirmados por um segundo estudo independente de pesquisadores da Universidade de Stanford, EUA. Ambos os trabalhos aparecem simultaneamente em 15 de maio de 2025 em Current Biology .
"A identificação do gene era um sonho há muito tempo e, portanto, é uma alegria finalmente tê-lo decifrado", diz o Professor Hiroyuki Sasaki , autor principal do estudo, um confesso amante de gatos e geneticista no Medical Institute of Bioregulation e no Institute for Advanced Study da Universidade de Kyushu.
Equipado com os recursos de uma bem-sucedida campanha de crowdfunding , Sasaki partiu em busca do gene esquivo.
Créditos
Hiroyuki SasakiUniversidade de Kyushu
Sua equipe analisou o DNA de 18 gatos – dez com pelagem laranja e oito sem – e descobriu que todos os gatos laranja apresentavam uma deleção específica no gene ARHGAP36, enquanto os gatos não-laranja não. Esse padrão se confirmou em mais 49 gatos, incluindo amostras de um banco de dados internacional de genoma de gatos. Eles também descobriram que o gene ARHGAP36 é quimicamente marcado em camundongos, gatos e humanos e é silenciado durante a inativação do cromossomo X, o que se alinha perfeitamente com a hipótese de longa data.
"Essa foi uma evidência tão forte que já estávamos convencidos de que ARHGAP36 era o gene laranja", diz Sasaki.
Ao examinar mais de perto a mutação, Sasaki descobriu que a deleção está em uma região não codificante de ARHGAP36, o que significa que a própria proteína permanece inalterada.
“Essa é a chave”, explica ele. “ ARHGAP36 é essencial para o desenvolvimento e desempenha muitas outras funções no corpo. Por isso, eu nunca teria imaginado que pudesse ser o gene da cor laranja. Mutações na estrutura da proteína provavelmente seriam prejudiciais para o gato.”
A equipe de Sasaki suspeitou que a mutação alterava a atividade do gene. Com o apoio de veterinários locais, eles examinaram tecidos da pele de quatro gatos malhados e descobriram que ARHGAP36 era significativamente mais ativo em melanócitos – as células produtoras de pigmento da pele – no tecido de manchas laranjas do que no tecido de manchas pretas ou brancas.
“Isso sugere que, quando essa seção de DNA está presente, ela normalmente suprime a atividade de ARHGAP36”, diz Sasaki. “Quando ela está ausente, ARHGAP36 permanece ativo.”
Análises adicionais mostraram que alta atividade de ARHGAP36 está associada a uma atividade reduzida de muitos genes envolvidos na melanogênese, o processo que produz pigmentos na pele e nos pelos. A equipe postula que essa mudança, por meio de um mecanismo ainda desconhecido, pode desviar a produção de pigmento da eumelanina escura para a feomelanina mais clara, resultando em pelagem laranja.
Como ARHGAP36 está ativo em muitas áreas do corpo, incluindo partes do cérebro e glândulas endócrinas, é possível que a variante laranja cause deslocamentos na atividade gênica em outros lugares, afetando mais do que apenas a cor da pelagem.
