Em 1982, o governo sírio sitiou a cidade de Hama, matando dezenas de milhares de seus próprios cidadãos em uma violência sectária. Quatro décadas depois, os rebeldes usaram a memória do massacre para derrubar a família Assad, que havia liderado a operação.
Mas o ataque teve outro efeito duradouro, escondido nas profundezas dos genes das famílias sírias. Os netos de mulheres que estavam grávidas durante o cerco – netos que nunca experimentaram tal violência – ainda carregam vestígios dela em seu genoma. Essa marca genética, passada por meio de suas mães, é a primeira evidência humana de um fenômeno antes documentado apenas em animais: a transmissão genética do estresse ao longo de gerações.
“A ideia de que traumas e violência podem ter um impacto nas gerações futuras deve ajudar as pessoas a serem mais empáticas e os formuladores de políticas a prestarem mais atenção ao problema da violência”, disse a Dra. Connie Mulligan, professora de antropologia e genética da Universidade da Flórida e principal autora do novo estudo. “Pode até ajudar a explicar alguns dos ciclos aparentemente imparáveis de abuso, pobreza e trauma entre gerações que vemos em todo o mundo, incluindo os EUA.”
Embora nossos genes não sejam alterados pelas experiências de vida, eles podem ser adaptados por um sistema chamado epigenética. Em resposta ao estresse ou a outros eventos, nossas células podem anexar pequenos sinais químicos aos genes que podem silenciá-los ou alterar seu comportamento. Essas mudanças podem nos ajudar a nos adaptar a ambientes estressantes, embora os efeitos ainda não sejam bem compreendidos.
São esses sinais químicos reveladores que Mulligan e sua equipe procuraram nos genes das famílias sírias. Embora experimentos de laboratório tenham mostrado que os animais podem transmitir assinaturas de estresse epigenético para as gerações futuras, tem sido quase impossível provar isso em humanos.
Mulligan se uniu a Rana Dajani, Ph.D., uma bióloga molecular da Universidade Hashemita na Jordânia, e à antropóloga Catherine Panter-Brick, Ph.D., da Universidade de Yale, para realizar o estudo único. A pesquisa se baseou na observação de três gerações de imigrantes sírios no país. Algumas famílias haviam vivenciado o ataque a Hama antes de fugir para a Jordânia. Outras famílias evitaram Hama, mas vivenciaram a recente guerra civil contra o regime de Assad.
A equipe coletou amostras de avós e mães que estavam grávidas durante os dois conflitos, bem como de seus filhos. O desenho deste estudo significou que havia avós, mães e filhos que haviam vivenciado violência em diferentes estágios de desenvolvimento.
Um terceiro grupo de famílias havia imigrado para a Jordânia antes de 1980, escapando assim de décadas de violência na Síria. Esses primeiros imigrantes serviram como um importante grupo de controle para comparar com as famílias que haviam vivenciado o estresse da guerra civil.
Dajani, ela mesma filha de refugiados, trabalhou em estreita colaboração com a comunidade de refugiados na Jordânia para construir confiança e interesse em participar da história. Ela acabou coletando cotonetes de 138 pessoas de 48 famílias.
“As famílias querem que suas histórias sejam contadas. Elas querem que suas experiências sejam ouvidas”, disse Mulligan. “Acho que trabalhamos com todas as famílias que se qualificaram para participar do estudo.”
De volta à Flórida, o laboratório de Mulligan examinou o DNA em busca de alterações epigenéticas, procurando uma possível ligação com as experiências de violência das famílias.
Nos netos dos sobreviventes de Hama, os pesquisadores descobriram 14 regiões do genoma que haviam sido alteradas em resposta às experiências de violência de suas avós. Essas 14 alterações mostram que as alterações epigenéticas induzidas pelo estresse podem, de fato, ocorrer em gerações futuras, assim como em animais.
O estudo também descobriu 21 locais epigenéticos no genoma de pessoas que haviam vivenciado violência diretamente na Síria. Em um terceiro achado, os pesquisadores relataram que pessoas expostas à violência no útero apresentavam sinais de envelhecimento epigenético acelerado, um tipo de envelhecimento biológico que pode estar ligado à suscetibilidade a doenças relacionadas à idade.
A maioria dessas alterações epigenéticas mostrou o mesmo padrão após experiências de violência, sugerindo uma espécie de resposta epigenética comum ao estresse – uma resposta que pode afetar não apenas aqueles diretamente expostos ao estresse, mas também as gerações futuras.
