Estudos sugerem que influências ambientais, como traumas de guerra ou desnutrição severa em humanos, podem desencadear alterações epigenéticas que afetam os descendentes. No entanto, a herança transgeracional genuína através da linha germinativa – ou seja, sem exposição direta das gerações seguintes – continua sendo difícil de comprovar e é cientificamente controversa.
Um estudo publicado em 2025 detectou assinaturas epigenéticas de traumas relacionados à violência em três gerações de refugiados sírios. Netos de mulheres que haviam vivenciado violência direta ou indiretamente mostraram padrões alterados de metilação do DNA, mesmo que a geração intermediária não tenha sido afetada. As alterações afetaram genes relacionados à regulação do estresse.
Padrões semelhantes surgiram na investigação clássica sobre o Inverno da Fome holandês de 1944/45. Indivíduos expostos prenatalmente durante a fome apresentaram, décadas depois, metilação alterada do gene IGF2, importante para o crescimento e metabolismo. Os afetados tiveram posteriormente um risco maior de obesidade, diabetes e outras doenças metabólicas.
Em descendentes de sobreviventes do Holocausto, também foram observadas alterações epigenéticas no gene FKBP5, que desempenha um papel central na regulação do hormônio do estresse. Os padrões de metilação diferiram em sobreviventes e seus filhos em direção oposta aos grupos de controle e estavam associados a uma reatividade ao estresse alterada.
Projetos de pesquisa como o MULTIEPIGEN na Universidade de Turku estão investigando atualmente se experiências adversas na infância podem ser transmitidas através de epigenomas de espermatozoides, influenciando assim o desenvolvimento cerebral da próxima geração. Os resultados mostram que alterações epigenéticas em fases críticas do desenvolvimento – como a prenatal ou antes da puberdade – podem deixar marcas de longo prazo.
Cientistas, no entanto, apontam para limitações metodológicas. Em humanos, a exposição direta, a transmissão social e os efeitos epigenéticos são frequentemente difíceis de separar. Muitos efeitos observados também poderiam ser explicados por mudanças no comportamento parental ou fatores ambientais. Ao contrário de modelos animais, em humanos faltam evidências controladas ao longo de mais de duas ou três gerações.
As descobertas podem, no futuro, explicar por que certos riscos de doenças ocorrem com frequência familiar. Elas ressaltam a importância da prevenção em fases sensíveis da vida.
Fontes (links funcionais):
- Mulligan CJ et al. (2025): Epigenetic signatures of intergenerational exposure to violence in three generations of Syrian refugees. Scientific Reports. https://www.nature.com/articles/s41598-025-89818-z
- Heijmans BT et al. (2008): Diferenças epigenéticas persistentes associadas a exposição pré-natal à fome em humanos. Proceedings of the National Academy of Sciences. https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.0806560105
- Yehuda R et al. (2016): Efeitos intergeracionais induzidos pela exposição ao Holocausto na metilação do FKBP5. Biological Psychiatry. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26410355/
- Universidade de Turku (2025): Maus-tratos na infância afetam o epigenoma do esperma e podem impactar o desenvolvimento cerebral (Projeto MULTIEPIGEN). https://www.utu.fi/en/news/press-release/childhood-maltreatment-affects-sperm-epigenome-and-may-impact-brain-development
