Um novo estudo liderado por pesquisadores do Mass General Brigham identificou uma rede cerebral única que conecta diferentes padrões de atrofia cerebral, ou encolhimento, associados à esquizofrenia. Ao combinar dados de neuroimagem de vários estudos com mais de 8.000 participantes, a equipe de pesquisa encontrou um padrão específico de conectividade de atrofia que ocorre em diferentes estágios e sintomas da esquizofrenia – e que difere das redes cerebrais associadas a outros transtornos psiquiátricos. Os resultados informarão um ensaio clínico que em breve começará a recrutar pacientes, no qual os locais de estimulação cerebral associados à rede da esquizofrenia serão investigados. Os resultados são publicados na Nature Mental Health.
“Estávamos procurando por semelhanças entre os relatos sobre como a esquizofrenia afeta o cérebro”, disse o autor correspondente Ahmed T. Makhlouf, MD, do Center for Brain Circuit Therapeutics e diretor médico do Programa de Psicose do Brigham and Women’s Hospital. “Descobrimos que a atrofia ocorre em diferentes locais do cérebro, mas todos eles estão conectados a uma única rede”.
Apesar de esforços extensos para esclarecer a neuroanatomia da esquizofrenia, resultados conflitantes e diferenças metodológicas limitaram a compreensão dos especialistas sobre os circuitos associados à atrofia cerebral.
“Uma explicação pode ser que todos estão olhando para a mesma coisa de um ângulo diferente. Se várias pessoas tentarem tatear diferentes partes de um elefante com os olhos vendados, elas descreverão coisas diferentes”, disse o autor principal Shan H. Siddiqi, MD, psiquiatra do Center for Brain Circuit Therapeutics do Brigham. “Nossa abordagem neste estudo foi reconstruir o elefante”.
Para o estudo, foram analisados dados de 90 estudos sobre atrofia na esquizofrenia. O conjunto de dados incluiu 1.636 pacientes com esquizofrenia diagnosticada recentemente, 2.120 pessoas com a doença crônica e pouco mais de 6.000 pessoas saudáveis. O estudo também examinou os resultados de 927 pessoas e 580 pessoas com alto risco genético ou clínico (baseado em sintomas iniciais) de desenvolver esquizofrenia, respectivamente.
Inicialmente, os pesquisadores criaram um mapa cerebral comum que resumia os locais de atrofia generalizada na esquizofrenia. Em seguida, eles usaram uma técnica conhecida como Coordinate Network Mapping (CNM) para estimar a sobreposição entre os locais de atrofia e as redes cerebrais funcionais. O mapa resultante de conectividade de atrofia se sobrepôs a regiões cerebrais associadas à esquizofrenia, incluindo a ínsula bilateral, o hipocampo e o córtex fusiforme. Finalmente, os pesquisadores mostraram que esses mapas diferiam dos mapas de conectividade cerebral desenvolvidos para pacientes idosos ou aqueles com condições como doença de Alzheimer, transtorno depressivo maior ou uso de substâncias, sugerindo que a rede é específica para a esquizofrenia.
Os pesquisadores descobriram que a rede era semelhante em pacientes com diferentes sintomas ou em diferentes estágios da esquizofrenia e não mudava significativamente com o tratamento antipsicótico. Pacientes com alto risco de desenvolver esquizofrenia apresentaram padrões de atrofia semelhantes, mas havia um padrão de conectividade único em pacientes que já haviam desenvolvido a doença clínica. Os autores sugerem que uma melhor compreensão dos padrões de atrofia em pacientes de alto risco pode ajudar a prever a probabilidade de desenvolver esquizofrenia. Os pesquisadores observam que estudos futuros com conectomas específicos de pacientes podem fornecer insights individualizados. Eles também apontam que um ensaio clínico está planejado para investigar a conectividade dos locais de estimulação com a rede de esquizofrenia identificada usando estimulação magnética transcraniana;
“Há um debate sobre se a esquizofrenia é ou não um distúrbio neurodegenerativo”, disse Makhlouf. “Nosso estudo sugere que existe uma rede única e unificada que pode ser uma característica central da esquizofrenia.”
