피닉스(LabNews Media LLC) – 메이요 클리닉의 새로운 연구에 따르면 면역관문 억제제 치료가 흑색종 전이 후 림프절의 면역 환경을 변화시킬 수 있는 것으로 나타났습니다. 학술지 Communications Biology에 발표된 이 연구는 해당 치료법이 다양한 유형의 면역 세포를 재구성하고, 환경에 따라 면역 반응을 촉진하거나 억제할 수 있는 특정 대식세포의 행동을 변화시킨다는 것을 보여줍니다.
면역관문억제 요법은 면역세포의 활동을 억제하는 신호를 차단함으로써 면역체계가 암세포를 인식하고 공격하도록 돕습니다. 이러한 치료법은 암 치료에 혁명을 일으켰지만, 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아닙니다. 연구자들은 치료 결과가 다양한 이유를 규명하기 위해 노력하고 있습니다. 이번 연구의 주저자이자 메이오 클리닉의 면역학자인 제시카 랭커스터는 "암 치료는 단순히 T세포 자체에 관한 것이 아니라, T세포가 작용하는 환경 또한 고려해야 한다는 것을 알게 되었습니다."라고 말했습니다. 이번 연구는 효과적인 항종양 면역 반응을 얻기 위해서는 세포 주변 환경 전체를 변화시켜야 할 수도 있음을 시사합니다.
림프절은 면역 세포들이 상호작용하고 면역 반응이 시작되는 조직화된 중심 역할을 하며, 흑색종이 처음 전이되는 부위 중 하나이기도 합니다. 연구진은 흑색종 전이의 전임상 모델을 이용하여 면역관문 억제제 치료 후 종양 주변 부위의 림프절을 조사했습니다. 첨단 영상 기술과 세포 및 유전자 발현 분석을 결합하여 어떤 세포가 존재하는지, 어디에 위치하는지, 그리고 치료에 반응하여 어떻게 변화하는지 분석했습니다. 치료는 림프절 내 전이성 종양 조직의 양을 감소시키고 T 세포, B 세포, 골수 세포, 그리고 림프절의 구조적 골격을 형성하는 세포들을 재구성했습니다.
특히 눈에 띄는 변화는 손상되거나 죽어가는 세포를 제거하는 역할을 하는 면역 세포인 대식세포의 변화였습니다. 대식세포는 종양의 영향을 받아 면역 반응을 억제할 수 있습니다. 면역관문 억제제 치료 후, 대식세포는 면역 반응을 더욱 자극하는 상태로 전환되는 징후를 보였습니다. 연구진은 또한 대식세포와 T 세포 사이의 공간적 분리가 더 커진 것을 관찰했는데, 이는 억제적 상호작용을 감소시킬 수 있습니다. 이번 연구는 메이요 클리닉의 오랜 면역관문 억제제 연구를 기반으로 하며, 랭커스터 연구팀은 이번 연구에서 다룬 면역관문 억제제 경로에 대한 이해에 기여한 하이동 동(Haidong Dong) 교수와 협력했습니다. 동 교수는 "수년간 연구는 주로 이러한 치료법이 T 세포의 암 공격에 어떻게 도움이 되는지에 초점을 맞춰왔습니다. 전체적인 그림에서 빠져 있던 것은 골수 세포의 역할이었습니다."라고 말했습니다. 이번 연구는 이러한 세포들 또한 암에 대한 면역 반응을 자극하도록 재프로그래밍될 수 있음을 보여줍니다.
이번 연구 결과는 효과적인 면역 치료가 T 세포 활성화뿐만 아니라 다양한 면역 세포들이 협력하여 암과 싸우는 환경 조성에도 달려 있음을 시사합니다. 랭커스터 박사는 “림프절은 면역 활성화가 일어나는 부위입니다. 이곳에서 일어나는 일을 이해하면 다양한 암에 대한 치료법을 설계하는 방식을 재고하는 데 도움이 될 수 있습니다.”라고 말했습니다. 연구진은 이번 연구가 전임상 모델에서 진행되었으며 인간의 흑색종 발생 및 확산 양상을 완전히 반영하는 것은 아니라고 강조했습니다. 향후 연구에서는 환자에게서도 동일한 면역 변화가 나타나는지, 그리고 이러한 변화가 치료 반응과 어떤 관련이 있는지 밝혀야 합니다. 이번 연구는 미국 국립보건원(NIH), 밀테니 바이오텍 공간생물학상, 메이요 클리닉 종합 암센터의 데이비드 F. 및 마가렛 T. 그로네 암 면역학 및 면역치료 연구 프로그램, 그리고 메이요 클리닉 유방암 및 간담도암 SPORE 프로그램의 지원을 받았습니다.
