O conflito contínuo no Médio Oriente e o bloqueio de facto do Estreito de Ormuz pelo Irão abalaram não só o mercado de petróleo e gás, mas também levaram a uma grave escassez do gás nobre hélio. Especialistas alertam para o aumento dos custos e possíveis atrasos em exames médicos, especialmente em aparelhos de ressonância magnética (RM).
O hélio é obtido como subproduto na liquefação de gás natural e é indispensável para o arrefecimento de ímanes supercondutores em aparelhos de RM. Um scanner típico contém 1.500 a 2.000 litros de hélio líquido, que mantém os ímanes perto do zero absoluto. Sem arrefecimento suficiente, existe o risco de um chamado "quench" – a perda súbita de supercondutividade e, consequentemente, a falha do aparelho.
O Qatar é um dos maiores produtores de hélio do mundo, fornecendo cerca de um terço do abastecimento global, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos. A produção ocorre principalmente na Ras Laffan Industrial City, o maior terminal de GNL do mundo. Ataques iranianos com drones e mísseis à instalação paralisaram em grande parte a produção de hélio. A QatarEnergy declarou força maior e reportou "danos extensos", cujas reparações podem demorar anos. Simultaneamente, o bloqueio do Estreito de Ormuz impede a exportação dos stocks remanescentes.
Especialistas da indústria, como Phil Kornbluth da Kornbluth Helium Consulting, esperam que as escassezes físicas se tornem percetíveis em poucas semanas. Os preços spot do hélio já aumentaram entre 40% e 100%. A Agência Alemã de Matérias-Primas (DERA) e a Associação da Indústria Química (VCI) alertam para perturbações significativas no abastecimento global.
Impactos na medicina
Na medicina, o hélio é crucial principalmente para o diagnóstico por RM. Existem cerca de 50.000 aparelhos de RM em todo o mundo, com os quais são realizadas mais de 95 milhões de exames anualmente. Sistemas modernos de "Zero-Boil-Off" reduzem o consumo, mas recargas regulares continuam a ser necessárias – especialmente em aparelhos mais antigos.
Hospitais e clínicas de radiologia na Alemanha e na Europa ainda não foram afetados de forma aguda, pois os stocks de reserva e os contratos existentes atenuam a situação a curto prazo. No entanto, em caso de bloqueio prolongado (mais de quatro a oito semanas), surgem os seguintes riscos:
- Custos de aquisição de hélio significativamente mais elevados
- Manutenções e recargas atrasadas
- Tempos de espera mais longos para consultas de RM
- Em casos isolados, paralisação temporária de scanners
Especialmente em risco estão o diagnóstico de emergência e oncológico, bem como exames em doentes crónicos. O hélio é também utilizado em misturas de gases respiratórios (por exemplo, Heliox em doenças respiratórias graves) e em diagnóstico laboratorial.
Outras áreas afetadas
A escassez de hélio não afeta apenas a medicina. A indústria de semicondutores, que atualmente consome a maior parte, teme interrupções na produção de chips para IA, smartphones e carros. A exploração espacial, pesquisa científica e certos processos de soldadura também são afetados.
Na Alemanha, o Ministério Federal da Saúde, a Associação Federal de Médicos Convencionados e os fabricantes de tecnologia médica observam a situação atentamente. Fornecedores como Linde e Air Liquide já indicaram alocações e ajustes de preços.
Existem alternativas?
Scanners de ressonância magnética totalmente isentos de hélio ainda não existem em larga escala. As novas gerações consomem significativamente menos gás, mas a transição leva anos. Os EUA, como maior produtor, tentam compensar parcialmente as perdas, mas não conseguem substituir o volume catariano a curto prazo. Especialistas exigem, a longo prazo, mais reciclagem e diversificação da extração de hélio.
O governo federal está em contato com a indústria para minimizar as restrições. Não se sabe atualmente quanto tempo durará o bloqueio do Estreito de Ormuz. Enquanto não for possível uma passagem segura, as cadeias de abastecimento de hélio e outras substâncias críticas permanecerão interrompidas.
Pacientes e clínicas não devem entrar em pânico neste momento, mas devem estar preparados para possíveis atrasos em exames de ressonância magnética agendados. Os desenvolvimentos atuais estão a ser continuamente monitorizados por associações profissionais e autoridades.
(Fontes: Relatórios da Reuters, Financial Times, US Geological Survey, VCI, DERA, bem como declarações de especialistas em hélio; Estado: 29 de março de 2026)
