Uma equipa de investigação liderada pelo Professor Eijiro Miyako, do Japan Advanced Institute of Science and Technology (JAIST), em colaboração com a Daiichi Sankyo Co., Ltd. e a Universidade de Tsukuba, desenvolveu uma terapia contra o cancro inovadora e independente do sistema imunitário. Esta utiliza um consórcio microbiano inédito, denominado AUN, composto pelas bactérias Proteus mirabilis (A-gyo) e Rhodopseudomonas palustris (UN-gyo). O estudo, publicado na Nature Biomedical Engineering, marca uma mudança de paradigma no tratamento do cancro, ao superar a dependência de células imunitárias que limita as imunoterapias anteriores, como os inibidores de checkpoint ou as células CAR-T.
A história da imunoterapia contra o cancro começou em 1868, com a observação de que infeções bacterianas, em casos raros, levavam à regressão de tumores. William Coley utilizou esta ideia de forma direcionada em 1893, empregando bactérias no tratamento do cancro. Desde então, ao longo de mais de 150 anos, as imunoterapias evoluíram para métodos altamente sofisticados, mas que dependem de um sistema imunitário funcional. Para pacientes com o sistema imunitário comprometido – por exemplo, devido a quimioterapia ou radioterapia – estas abordagens são frequentemente ineficazes. A terapia AUN ultrapassa esta barreira.
A terapia AUN baseia-se na colaboração sinérgica de duas bactérias: Proteus mirabilis (A-gyo) instala-se seletivamente em tumores, enquanto Rhodopseudomonas palustris (UN-gyo), uma bactéria fotossintética, atua como parceira reguladora. Juntas, destroem seletivamente os vasos tumorais e as células cancerígenas, sem depender de células imunitárias. Em estudos pré-clínicos com modelos de cancro em ratos e humanos, AUN demonstrou uma extraordinária eficácia antitumoral, mesmo em ambientes com o sistema imunitário enfraquecido. Notável é a mínima taxa de efeitos secundários, incluindo a supressão da síndrome de libertação de citocinas, uma complicação frequente de terapias baseadas no sistema imunitário.
A eficácia de AUN baseia-se em vários mecanismos: A-gyo sofre uma transformação estrutural no microambiente tumoral (filamentação), desencadeada por metabolitos tumorais, o que aumenta a sua ação citotóxica. Simultaneamente, uma mudança na população intratumoral – de uma proporção inicial de bactérias de 3:97 (A-gyo para UN-gyo) para 99:1 – resulta numa otimização do combate ao tumor. UN-gyo, por sua vez, regula a patogenicidade de ambas as bactérias, minimiza os efeitos secundários e potencia a citotoxicidade específica do tumor. Esta interação, inspirada no conceito japonês "AUN" (harmonia dos opostos), permite uma destruição tumoral precisa e eficaz.
O estudo destaca a elevada biocompatibilidade da terapia, que a distingue das abordagens convencionais. O Professor Miyako enfatizou os planos para a criação de uma startup para transpor a terapia para ensaios clínicos no prazo de seis anos. Esta abordagem poderá representar uma nova esperança, especialmente para pacientes imunocomprometidos, para os quais as imunoterapias convencionais falham.
Os resultados da investigação, publicados em 5 de agosto de 2025 em Nature Biomedical Engineering, abrem um novo capítulo na terapia do cancro baseada em bactérias. Não só questionam as abordagens imunoterapêuticas estabelecidas, como também oferecem uma alternativa promissora para o tratamento do cancro em cenários clínicos difíceis.
Os resultados da investigação foram publicados em 5 de agosto de 2025 online em Nature Biomedical Engineering .
