A doença de Alzheimer pode afetar a todos nós – mas as mulheres adoecem significativamente mais do que os homens. No total, dois terços dos doentes são mulheres, o que, na Alemanha, corresponde a cerca de 800.000 pessoas afetadas. Durante muito tempo, os investigadores atribuíram este desequilíbrio à maior esperança de vida das mulheres, uma vez que o maior fator de risco para a doença de Alzheimer é a idade.
Hoje, sabe-se, no entanto: a probabilidade de uma mulher desenvolver Alzheimer é maior do que a de um homem, independentemente da esperança de vida respetiva.
Nos últimos anos, o equilíbrio hormonal feminino tem sido cada vez mais considerado como causa. Agora, um novo artigo de revisão da revista especializada Neuroforum demonstra que as causas também podem ser encontradas nos genes específicos de cada sexo. Os autores, Privatdozent Dr. Alex Yang Liu e Prof. Klaus Faßbender, do Hospital Universitário de Saarland, identificaram três fatores que presumivelmente contribuem para que as mulheres desenvolvam Alzheimer com mais frequência. Por ocasião do Dia Internacional da Mulher, a 8 de março, a organização sem fins lucrativos Alzheimer Forschung Initiative e.V. informa sobre as novas descobertas.
Fator 1: Distúrbios circulatórios no cérebro
Os distúrbios circulatórios no cérebro ocorrem em cerca de 80% dos doentes de Alzheimer. Uma das causas é a degradação dos pericitos. Estas são células que regulam o fluxo sanguíneo no cérebro. Se o número de pericitos diminui, o cérebro já não recebe oxigénio suficiente e as capacidades mentais diminuem. Além disso, podem acumular-se mais depósitos prejudiciais da proteína beta-amilóide no cérebro, que presumivelmente levam à morte de células nervosas. Os genes que controlam a função dos pericitos encontram-se nos cromossomas sexuais masculinos e femininos. Isto leva a uma regulação diferente dos pericitos.
Fator 2: Perturbação da transmissão de informações no cérebro
O sexo também influencia a transmissão de informações no cérebro no caso da doença de Alzheimer. Certas células, os chamados oligodendrócitos, garantem que os neurónios estejam protegidos e que as informações possam ser trocadas rapidamente. Existem indícios de que estes oligodendrócitos, em caso de doença de Alzheimer, são ativados com menos intensidade em mulheres do que em homens. Como resultado, esta camada protetora é menos bem preservada em mulheres e a transmissão de informações no cérebro é mais afetada. Estes processos são provavelmente controlados por genes nos órgãos reprodutivos, nos testículos nos homens e nos ovários nas mulheres.
Fator 3: Sistema imunitário enfraquecido
As células da microglia são uma parte importante do sistema imunitário do cérebro. No cérebro saudável, têm um efeito anti-inflamatório e, como uma espécie de serviço de limpeza, garantem a remoção de substâncias nocivas. Na doença de Alzheimer, as células da microglia são inicialmente capazes de decompor os depósitos de proteína nocivos típicos da doença no cérebro. Ao longo da doença, as células da microglia ficam cada vez mais esgotadas devido à ativação constante. Já não conseguem garantir a proteção do cérebro, mas causam inflamações crónicas, que promovem adicionalmente a degeneração dos neurónios.
As células da microglia são influenciadas por vários fatores, que também dependem do sexo. Nas mulheres, o sistema imunitário e a regulação dos processos inflamatórios parecem funcionar pior do que nos homens. "O sexo também influencia as reações imunitárias e inflamatórias, porque muitos genes relacionados com reações imunitárias estão localizados no cromossoma X", afirma Yang Liu. Nas mulheres, os cromossomas sexuais consistem em dois cromossomas X, nos homens num X e num Y.
