The use of e-cigarettes, also known as "vaping," has gained popularity worldwide in recent years, particularly as a supposedly less harmful alternative to conventional tobacco cigarettes. However, the scientific community is increasingly warning about the health risks associated with e-cigarette use. Current peer-reviewed studies show that vapes are by no means harmless and pose specific dangers to the respiratory system, the cardiovascular system, and cellular health. This article highlights the evidence from research and provides a medical assessment of the risks.
Respiratory Diseases and Lung Risks
One of the biggest concerns relates to the effects of vaping on the respiratory system. A longitudinal study by the University of California, published in 2019, examined the health of 32,000 US adults over three years. The results, published in American Journal of Preventive Medicine, show that vapers have an increased risk of chronic respiratory diseases such as asthma and chronic obstructive pulmonary disease (COPD). Particularly alarming was the finding that individuals who use both tobacco cigarettes and e-cigarettes ("dual use") bear the highest disease burden. The study suggests that the chemicals contained in the vapor, such as propylene glycol and glycerin, may release irritating and inflammation-promoting substances when heated. Link to study.
Further evidence comes from a 2024 study by the University of Innsbruck, published in Cancer Research. This study found epigenetic changes in oral mucosal cells of vapers that resemble those of tobacco smokers and are considered precursors to cancer. Exposure to flavorings in the vapor, in particular, was linked to these changes. The authors emphasize that the long-term consequences, including a potential cancer risk, are not yet fully understood, but the early indications are cause for concern. Link to study.
Cardiovascular System Under Pressure
The cardiovascular system is also affected. A cross-sectional study from the US, based on data from the Behavioral Risk Factor Surveillance System (BRFSS) and published in the Journal of the American Heart Association (2020), found an increased risk of cardiovascular diseases in vapers. Dual use, in particular, led to nearly a threefold risk of stroke compared to non-smokers. Researchers suspect that nicotine, which is present in many liquids, as well as toxic byproducts such as formaldehyde and acrolein, damage vascular function and promote oxidative stress. These substances are formed when the liquids are vaporized and can impair the elasticity of blood vessels. Link to study.
Eine weitere Untersuchung der Kardiologischen Universitätsklinik Mainz, veröffentlicht in Cardiovascular Research (2023), zeigte, dass schon kurzfristiges Vapen die endotheliale Funktion der Blutgefäße messbar verschlechtert. Dies könnte ein Frühindikator für Atherosklerose sein, eine Vorstufe von Herzinfarkt und Schlaganfall. Die Studie hebt hervor, dass die im Dampf enthaltenen ultrafeinen Partikel tief in die Lunge eindringen und systemische Entzündungen auslösen können. Link zur Studie.
Epigenetische Veränderungen und Krebsrisiko
Die potenziellen karzinogenen Effekte des Vapens sind ein weiteres Forschungsfeld. Die bereits erwähnte Innsbrucker Studie liefert erste Hinweise darauf, dass E-Zigaretten die DNA-Methylierung in Zellen verändern – ein Prozess, der mit der Krebsentstehung assoziiert wird. Diese Veränderungen wurden nicht nur bei langjährigen Vapern, sondern auch bei Nutzern mit geringer Tabakvorgeschichte beobachtet, was die These stützt, dass der Dampf selbst schädlich ist, unabhängig von früherem Tabakkonsum.
Zusätzlich fand eine südkoreanische Kohortenstudie, veröffentlicht in Chest (2023), dass ehemalige Raucher, die auf E-Zigaretten umgestiegen waren, nach fünf Jahren ein zwei- bis dreifach höheres Lungenkrebsrisiko hatten als jene, die komplett abstinent blieben. Die Hazard Ratio (HR) lag bei 2,69 (95%-KI: 1,12–6,46), was auf ein signifikantes Risiko hinweist. Die Autoren vermuten, dass die im Dampf enthaltenen Schadstoffe, wie Schwermetalle (z. B. Chrom, Blei) und flüchtige organische Verbindungen, karzinogene Eigenschaften besitzen könnten. Link zur Studie.
Nikotinabhängigkeit und Jugendliche
Ein oft übersehener Aspekt ist das Suchtpotenzial von E-Zigaretten. Eine systematische Übersicht der Cochrane Collaboration aus 2020, veröffentlicht in Cochrane Database of Systematic Reviews, bestätigt, dass nikotinhaltige E-Zigaretten zwar beim Rauchstopp helfen können, aber viele Nutzer langfristig nikotinabhängig bleiben. Nach sechs Monaten waren 20,1 % der Vaper rauchfrei, aber nur selten nikotinfrei, im Vergleich zu 33,7 % in der Kontrollgruppe mit Nikotinersatztherapien. Dies deutet darauf hin, dass Vapes die Abhängigkeit eher verlängern als beenden. Link zur Studie.
Besonders besorgniserregend ist die Verbreitung unter Jugendlichen. Eine Untersuchung des Instituts für Therapie- und Gesundheitsforschung (IFT-Nord), erschienen in Addiction (2024), zeigt, dass Aromastoffe den Einstieg erleichtern und das Suchtpotenzial erhöhen. Jugendliche, die E-Zigaretten nutzen, haben ein dreifach höheres Risiko, später Tabakzigaretten zu rauchen. Die Studie fordert ein Verbot von Aromen, da diese die Schadstoffaufnahme durch tieferes Inhalieren verstärken. Link zur Studie.
Langzeitfolgen und Forschungslücken
Despite these findings, the long-term effects of vaping remain unclear. A review in the Deutsches Ärzteblatt (2024) emphasizes that most previous studies provide short-term or cross-sectional data. Chronic diseases such as cancer or cardiovascular conditions develop over decades, and e-cigarettes have not been widely used for long enough to provide definitive long-term data. Nevertheless, the authors warn against downplaying the risks, as the known harmful substances – including formaldehyde, acrolein, and heavy metals – have already been classified as hazardous to health in other contexts. Link to the review.
Conclusion
The evidence from peer-reviewed studies clearly shows that vaping is not risk-free. It poses dangers to the respiratory system, the cardiovascular system, and potentially cancer development, particularly through toxic substances in the vapor and epigenetic changes. While e-cigarettes release fewer harmful substances compared to tobacco cigarettes, dual use remains particularly problematic, and the long-term consequences are uncertain. For doctors and health experts, one thing is clear: the safest way to reduce risk is to completely abstain from nicotine products. Research will be crucial in the coming years to understand the full extent of the health risks associated with vaping.
