La Universidad de Birmingham lanza un proyecto de investigación pionero para arrojar luz sobre los pros y los contras del vapeo como método para dejar de fumar a largo plazo. Con una financiación de 1,55 millones de libras del Medical Research Council (MRC), el estudio EVALUATE investigará por primera vez durante un año cómo los cigarrillos electrónicos afectan las vías respiratorias. Esto podría proporcionar datos cruciales para aclarar la seguridad del vapeo como solución de transición y evaluar los riesgos de su uso prolongado.
A diferencia de estudios anteriores que solo capturaron instantáneas de la función pulmonar, EVALUATE rastrea los cambios dinámicamente durante 12 meses. El proyecto se centra en los efectos biológicos del vapeo en las células epiteliales pulmonares, las células inmunitarias, los marcadores de inflamación y el microbioma de las vías respiratorias. El objetivo es comprender si y cómo los cigarrillos electrónicos promueven o dañan la recuperación del pulmón después de fumar.
En el estudio participan 200 fumadores sanos de la clínica para dejar de fumar y los servicios comunitarios del University Hospitals Birmingham (UHB) NHS Foundation Trust. La mitad de los participantes cambiará a terapias de reemplazo de nicotina, como parches o chicles, y la otra mitad a cigarrillos electrónicos. El grupo se complementa con 40 personas que no han fumado ni vapeado, para proporcionar datos de comparación. A lo largo del año se tomarán muestras regularmente, incluyendo sangre, células inmunitarias y células epiteliales de las vías respiratorias, estas últimas mediante broncoscopias.
El investigador principal, Aaron Scott, profesor asociado de ciencias respiratorias en el UHB, enfatiza la importancia de los análisis celulares. Las células inmunitarias de las vías respiratorias y el epitelio que recubre los pulmones son fundamentales en el desarrollo de enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Experimentos de laboratorio anteriores del equipo de Scott ya demostraron que los contaminantes en el vapor de los cigarrillos electrónicos, generados por la degradación del líquido electrónico, pueden dañar las células inmunitarias, independientemente de la nicotina. Algunas de estas toxinas son similares a los componentes del humo del cigarrillo y podrían sobrecargar las vías respiratorias.
El equipo interdisciplinario también analiza los cambios en el microbioma de las vías respiratorias. Miles de millones de microorganismos en los pulmones y en las mucosas mantienen un delicado equilibrio que el tabaquismo altera masivamente. El estudio aclarará si el vapeo restaura este equilibrio o lo desestabiliza aún más, y cómo evoluciona esto con el tiempo. Esto se complementa con un análisis multi-ómico que rastrea la expresión de genes y proteínas para desentrañar los mecanismos moleculares de la regeneración celular después de dejar de fumar.
El profesor David Thickett, jefe de medicina respiratoria en la Universidad de Birmingham y coordinador clínico del proyecto, destaca que EVALUATE proporcionará datos claros sobre la seguridad del vapeo como estrategia a corto plazo. Al mismo tiempo, pretende identificar los riesgos de su uso a largo plazo para que las personas afectadas puedan tomar decisiones informadas, como cuánto tiempo se deben usar los cigarrillos electrónicos después de dejar de fumar. El estudio se realiza en paralelo a un ensayo clínico en pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que examina el impacto de los cigarrillos electrónicos en grupos vulnerables.
Otros socios, incluidas la Universidad de Bath y la Universidad de Aberystwyth, investigan la acumulación de contaminantes en las vías respiratorias mediante espectrometría de masas. Esto permite mediciones precisas de cómo cambian las toxinas del tabaquismo al vapeo y si afectan la función inmunológica. El Centro de Investigación Biomédica NIHR de Birmingham apoya la toma y el análisis de muestras.
El reclutamiento comienza en otoño de 2025. Los fumadores interesados pueden ponerse en contacto con la clínica de deshabituación tabáquica de UHB por correo electrónico. Los resultados podrían influir de forma sostenible en la política de salud pública, especialmente ante el creciente vapeo entre adolescentes y exfumadores. La evidencia hasta la fecha sugiere que los cigarrillos electrónicos son más perjudiciales que no fumar, pero menos arriesgados que los cigarrillos, aunque faltan datos a largo plazo.
Expertos como Jonathan Blades de Asthma and Lung UK exigen medidas complementarias: además de más investigación, es esencial la rápida aprobación de la Ley del Tabaco y los Vapes para limitar la comercialización de cigarrillos electrónicos a los jóvenes. El Ministerio de Sanidad británico subraya: el vapeo es una ayuda eficaz para dejar de fumar, pero es absolutamente tabú para los no fumadores y los niños.
EVALUATE marca un hito en la investigación del tabaco y podría ayudar a apoyar a millones de fumadores en su deshabituación segura, al tiempo que señala los límites del vapeo como alternativa saludable. La Universidad de Birmingham se basa así en su experiencia internacional en estudios sobre cigarrillos electrónicos y promete conocimientos prácticos para clínicas y programas de prevención.
