Un estudio internacional, publicado en la revista Nature Medicine , cuestiona la creencia generalizada de que un mayor nivel educativo protege directamente contra el deterioro cognitivo y el envejecimiento cerebral. El estudio analizó datos longitudinales de más de 170.000 personas de 33 países occidentales, lo que lo convierte en uno de los estudios más amplios sobre el envejecimiento cognitivo hasta la fecha. La Universidad de Barcelona y el Institut Guttmann son los únicos dos centros de España que participan en el estudio, dirigido por la Universidad de Oslo (Noruega) en el marco del consorcio europeo Lifebrain.
Los resultados subrayan la necesidad de políticas y programas de promoción de la salud cerebral que vayan más allá de la actividad cognitiva y que se extiendan a lo largo de toda la vida, no solo a la infancia y la adolescencia.
Aunque el número total de personas con demencia en todo el mundo está aumentando debido al crecimiento de la población y al envejecimiento, la incidencia parece estar disminuyendo según estudios anteriores, y los adultos mayores tienen hoy mejores funciones cognitivas que hace 20 años. Esta tendencia se atribuye a los cambios en los estilos de vida de la población. La hipótesis más extendida hasta ahora era que la educación formal podría proteger contra la neurodegeneración o el envejecimiento normal del cerebro.
Sin embargo, el equipo descubrió que, si bien las personas con una formación académica más prolongada tienden a tener un nivel cognitivo más alto en la edad adulta, su deterioro cognitivo no es más lento a medida que envejecen.
Estudios anteriores proporcionaron resultados contradictorios y a menudo se limitaron a muestras pequeñas o de un solo país. El estudio ahora publicado analizó más de 420.000 pruebas neuropsicológicas e imágenes de personas de diferentes países y cohortes (europeos, americanos, asiáticos y australianos) con diversos métodos, lo que lo convierte en una de las investigaciones más sólidas y generalizables sobre el tema. En total, participaron 170.795 personas mayores de 50 años, pertenecientes a 27 cohortes longitudinales, con un tiempo de seguimiento por participante de hasta 28 años.
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En concreto, 966 personas participaron en el estudio en la cohorte BBHI, 161 en la UB. Los participantes se sometieron a pruebas de memoria, razonamiento, velocidad de procesamiento y lenguaje, y en 6.472 personas también se realizaron resonancias magnéticas cerebrales para analizar parámetros como el volumen cerebral total y el volumen de regiones de memoria clave (hipocampo y corteza prefrontal).
Una evolución muy similar
Según los resultados, un mayor nivel educativo se asocia con una mejor memoria, un mayor volumen intracraneal y un volumen ligeramente mayor de regiones cerebrales sensibles a la memoria. "Una explicación plausible es que son las características neurobiológicas originales de los individuos las que favorecen un mayor nivel educativo, y no al revés", señala el investigador Gabriele Cattaneo (BBHI). Y todos los grupos, independientemente de su nivel educativo, mostraron una degradación cognitiva y un envejecimiento cerebral estructural casi paralelos a lo largo del tiempo.
