El Alzheimer nos puede afectar a todos, pero las mujeres lo padecen considerablemente más que los hombres. En total, dos tercios de los afectados son mujeres, lo que en Alemania corresponde a unas 800.000 personas. Los investigadores atribuyeron durante mucho tiempo este desequilibrio a la mayor esperanza de vida de las mujeres, ya que el mayor factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer es la edad.
Sin embargo, hoy se sabe que la probabilidad de que una mujer padezca Alzheimer es mayor que la de un hombre, independientemente de la esperanza de vida de cada uno.
En los últimos años, se ha prestado cada vez más atención a la regulación hormonal femenina como causa. Ahora, un nuevo artículo de revisión de la revista especializada Neuroforum demuestra que las causas también pueden encontrarse en los genes específicos de cada sexo. Los autores, el Dr. Alex Yang Liu y el Prof. Klaus Faßbender, del Hospital Universitario del Sarre, han identificado tres factores que presumiblemente contribuyen a que las mujeres padezcan Alzheimer con más frecuencia. Con motivo del Día Internacional de la Mujer, el 8 de marzo, la organización sin ánimo de lucro Alzheimer Forschung Initiative e.V. informa sobre los nuevos hallazgos.
Factor 1: Trastornos de la circulación cerebral
Los trastornos de la circulación cerebral se dan en alrededor del 80 por ciento de los afectados por Alzheimer. Una de las causas es la degradación de los pericitos. Estas son células que regulan el flujo sanguíneo en el cerebro. Si el número de pericitos disminuye, el cerebro ya no recibe suficiente oxígeno y las capacidades mentales se deterioran. Además, pueden acumularse en el cerebro depósitos nocivos de la proteína beta-amiloide, que presumiblemente conducen a la muerte de las neuronas. Los genes que controlan la función de los pericitos se encuentran en los cromosomas sexuales masculinos y femeninos. Esto provoca una regulación diferente de los pericitos.
Factor 2: Alteración de la transmisión de información en el cerebro
El sexo también influye en la transmisión de información en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer. Ciertas células, los llamados oligodendrocitos, garantizan que las neuronas estén protegidas y que la información pueda intercambiarse rápidamente. Hay indicios de que, en caso de enfermedad de Alzheimer, estos oligodendrocitos se activan con menos intensidad en las mujeres que en los hombres. Como resultado, esta capa protectora se mantiene peor en las mujeres y la transmisión de información en el cerebro se ve más afectada. Se presume que estos procesos están controlados por genes de los órganos reproductores, en los hombres en los testículos y en las mujeres en los ovarios.
Factor 3: Debilitated Immune Defense
Microglia cells are an important part of the brain's immune defense. In a healthy brain, they have an anti-inflammatory effect and, like a kind of garbage disposal, ensure that harmful substances are removed. In Alzheimer's disease, microglia cells are initially still capable of breaking down harmful protein deposits typical of the disease in the brain. In the course of the disease, the microglia cells become increasingly exhausted due to constant activation. They can then no longer guarantee the protection of the brain, but instead cause chronic inflammation, which further promotes the degradation of nerve cells.
Microglia cells are influenced by various factors, which are also dependent on sex. In women, the immune defense and the regulation of inflammatory processes appear to function less well than in men. "Sex also influences immune and inflammatory responses because many genes related to immune responses are located on the X chromosome," says Yang Liu. Women have two X chromosomes, while men have one X and one Y chromosome.
