Um estudo internacional, publicado na revista Nature Medicine , questiona a crença generalizada de que um nível mais elevado de educação protege diretamente contra o declínio cognitivo e o envelhecimento cerebral. A investigação analisou dados longitudinais de mais de 170.000 pessoas de 33 países ocidentais, tornando-se um dos estudos mais abrangentes sobre o envelhecimento cognitivo até à data. A Universidade de Barcelona e o Institut Guttmann são os únicos dois centros em Espanha a participar no estudo, liderado pela Universidade de Oslo (Noruega) no âmbito do consórcio europeu Lifebrain.
Os resultados sublinham a necessidade de políticas e programas de promoção da saúde cerebral que vão além da atividade cognitiva e se estendam ao longo da vida, e não apenas à infância e juventude.
Embora o número total de pessoas com demência em todo o mundo esteja a aumentar devido ao crescimento populacional e ao envelhecimento, a incidência parece estar a diminuir, de acordo com estudos anteriores, e os adultos mais velhos têm hoje melhores funções cognitivas do que há 20 anos. Esta tendência é atribuída a mudanças nos estilos de vida da população. A hipótese mais aceite até agora era que a educação formal poderia proteger contra a neurodegeneração ou o envelhecimento cerebral normal.
No entanto, a equipa descobriu que, embora as pessoas com mais anos de educação formal tendam a ter um nível cognitivo mais elevado na idade adulta, o seu declínio cognitivo não é mais lento com o envelhecimento.
Estudos anteriores forneceram resultados contraditórios e muitas vezes limitaram-se a pequenas amostras ou a amostras de um único país. O estudo agora publicado analisou mais de 420.000 testes neuropsicológicos e exames de imagem de indivíduos de diferentes países e coortes (europeus, americanos, asiáticos e australianos) com diferentes métodos, tornando-o uma das investigações mais robustas e generalizáveis sobre o tema. No total, participaram 170.795 pessoas com mais de 50 anos, pertencentes a 27 coortes longitudinais, com um tempo de acompanhamento por participante de até 28 anos.
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Especificamente, 966 pessoas participaram no estudo da coorte BBHI, 161 na UB. Os participantes foram submetidos a testes de memória, raciocínio, velocidade de processamento e linguagem, e 6.472 pessoas também foram submetidas a exames de ressonância magnética cerebral para analisar parâmetros como o volume cerebral total e o volume de regiões de memória importantes (hipocampo e córtex pré-frontal).
Uma evolução muito semelhante
De acordo com os resultados, um nível de escolaridade mais elevado está associado a uma melhor memória, um maior volume intracraniano e um volume ligeiramente maior de regiões cerebrais sensíveis à memória. "Uma explicação plausível é que são as características neurobiológicas originais dos indivíduos que favorecem um nível de escolaridade mais elevado, e não o contrário", observa o investigador Gabriele Cattaneo (BBHI). E todos os grupos, independentemente do seu nível de escolaridade, mostraram uma degradação cognitiva e um envelhecimento estrutural do cérebro quase paralelos ao longo do tempo.
