Um estudo internacional, publicado na revista Nature Medicine , questiona a crença generalizada de que um nível educacional mais alto protege diretamente contra o declínio cognitivo e o envelhecimento cerebral. A pesquisa analisou dados longitudinais de mais de 170.000 pessoas de 33 países ocidentais, tornando-se um dos estudos mais abrangentes sobre o envelhecimento cognitivo até o momento. A Universidade de Barcelona e o Instituto Guttmann são os únicos dois centros na Espanha a participar do estudo, liderado pela Universidade de Oslo (Noruega) como parte do consórcio europeu Lifebrain.
Os resultados destacam a necessidade de políticas públicas e programas de promoção da saúde cerebral que vão além da atividade cognitiva e se estendam por toda a vida, não apenas na infância e adolescência.
Embora o número total de pessoas com demência em todo o mundo esteja aumentando devido ao crescimento populacional e ao envelhecimento, a incidência parece estar diminuindo de acordo com estudos anteriores, e os adultos mais velhos hoje têm melhor função cognitiva do que há 20 anos. Essa tendência é atribuída a mudanças nos estilos de vida da população. A hipótese mais difundida até agora era que a educação formal poderia proteger contra a neurodegeneração ou o envelhecimento cerebral normal.
No entanto, a equipe descobriu que, embora as pessoas com maior formação educacional formal tendam a ter níveis cognitivos mais altos na idade adulta, seu declínio cognitivo não é mais lento com o envelhecimento.
Estudos anteriores forneceram resultados contraditórios e muitas vezes se limitaram a amostras pequenas ou de um único país. O estudo agora publicado analisou mais de 420.000 testes neuropsicológicos e exames de imagem de pessoas de diferentes países e coortes (europeus, americanos, asiáticos e australianos) usando diferentes métodos, tornando-o uma das investigações mais robustas e generalizáveis sobre o tema. No total, participaram 170.795 pessoas com mais de 50 anos, pertencentes a 27 coortes longitudinais, com um tempo de acompanhamento por participante de até 28 anos.
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Especificamente, 966 pessoas participaram do estudo na coorte BBHI, 161 na UB. Os participantes foram submetidos a testes de memória, raciocínio, velocidade de processamento e linguagem, e 6.472 pessoas também foram submetidas a exames de ressonância magnética do cérebro para analisar parâmetros como o volume cerebral total e o volume de regiões importantes para a memória (hipocampo e córtex pré-frontal).
Uma evolução muito semelhante
De acordo com os resultados, um nível mais elevado de escolaridade está associado a uma melhor memória, um maior volume intracraniano e um volume ligeiramente maior de regiões cerebrais sensíveis à memória. "Uma explicação plausível é que são as características neurobiológicas originais dos indivíduos que favorecem um maior nível de escolaridade, e não o contrário", observa o pesquisador Gabriele Cattaneo (BBHI). E todos os grupos, independentemente do seu nível de escolaridade, mostraram uma degradação cognitiva e um envelhecimento estrutural do cérebro quase paralelos ao longo do tempo.
