Die Reaktivierung des weit verbreiteten Epstein-Barr-Virus (EBV) stößt das Entzündungsgeschehen bei Multipler Sklerose (MS) im Zusammenspiel mit genetischen Risikofaktoren direkt an. Eine translationale Beobachtungsstudie des Kliniknetzwerks Mass General Brigham liefert den molekularbiologischen Nachweis, dass spezifische zelluläre Veränderungen einer klinischen MS-Attacke bis zu drei Monate vorausgehen. Die Virusproteine führen in dieser Phase dazu, dass genetische Risikogene der Patienten in den Immunzellen massiv hochreguliert werden. Die im Fachjournal Nature Medicine veröffentlichte Arbeit klärt damit den chronologischen Pfad auf, wie genetische Veranlagung und eine Virusinfektion gemeinsam Entzündungsschübe im Nervensystem entfesseln.
Immunaktivierung monatelang vor dem klinischen Schub
Das Forschungsteam um die Neurologin Dr. Tanuja Chitnis analysierte im Rahmen der langfristig angelegten CLIMB-Studie die Blutproben von 114 MS-Patienten und 21 gesunden Kontrollpersonen. Mithilfe von Einzelzell-RNA-Sequenzierungen und molekularen Deep-Profiling-Verfahren untersuchten die Wissenschaftler hunderttausende Immunzellen, die in einem Zeitraum von bis zu 90 Tagen vor einem akuten Schub entnommen wurden. Dadurch ließ sich das biologische Vorstadium direkt mit Phasen der Remission (Symptomruhe) bei denselben Patienten vergleichen.
Die stärksten Veränderungen detektierten die Forscher in den B-Zellen – denjenigen Immunzellen des Körpers, in denen das Epstein-Barr-Virus üblicherweise im Ruhezustand verbleibt. In den Wochen vor einem Krankheitsschub zeigten diese Zellen eine sprunghaft ansteigende lytische Aktivität des Virus (Virusreaktivierung). Parallel dazu kam es zu einer Vermehrung sogenannter ABC-ähnlicher B-Zellen, einer Zell-Untergruppe, die eng mit viralen Infektionen und Autoimmunreaktionen verknüpft ist. Die lytischen EBV-Proteine triggerten in diesen Zellen gezielt die Expression bekannter MS-Risikogene – ein Effekt, der während stabilen Remissionsphasen oder bei den gesunden Probanden gänzlich ausblieb.
Chance für präzisere Bluttests und zielgerichtete Therapien
In der klinischen Praxis könnten Blut-Biomarker für die lytische EBV-Aktivität künftig als medizinisches Frühwarnsystem dienen. Bisherige Methoden wie die Magnetresonanztomographie (MRT) oder bestehende Serum-Marker weisen Gewebeschäden und Entzündungsaktivität meist erst dann nach, wenn der zerstörerische Prozess im Gehirn oder Rückenmark bereits im Gange ist. Eine Früherkennung im Blutbögen würde es ermöglichen, therapeutisch zu intervenieren, bevor neurologische Symptome auftreten.
Zudem eröffnen die Befunde neue Ansätze für die Pharmakotherapie. Die meisten aktuellen MS-Medikamente wirken als breite Immunsuppressiva, die das gesamte Immunsystem des Patienten dämpfen und das Infektionsrisiko erhöhen. Das Verständnis des viralen Auslösemechanismus bietet laut den Studienautoren die Gelegenheit, hochpräzise Wirkstoffe zu entwickeln, die gezielt das Epstein-Barr-Virus selbst oder ausschließlich die an der Reaktivierung beteiligten Immunzellen blockieren. Größere prospektive Studien müssen nun validieren, ob sich diese Mechanismen auch auf frühe Krankheitsstadien sowie progressive Verlaufsformen der Multiplen Sklerose übertragen lassen.
Die Studie ist im Fachjournal Nature Medicine unter der DOI 10.1038/s41591-026-04665-3 veröffentlicht.
