El consumo prolongado de alcohol provoca cambios profundos en la expresión génica del sistema endocannabinoide en regiones cerebrales clave para la recompensa, el control de impulsos y la toma de decisiones. Esto se desprende de un estudio post mortem de tejido cerebral humano realizado por investigadores del Instituto de Neurociencias (centro mixto de la Universidad Miguel Hernández de Elche y el CSIC). Los resultados se publicaron en la revista científica Addiction.
La dependencia del alcohol es una de las principales causas de enfermedad y muerte en todo el mundo, pero las opciones de tratamiento siguen siendo limitadas. "Para desarrollar terapias más eficaces, debemos comprender qué cambios provoca el consumo de alcohol durante décadas en el cerebro", explica el Prof. Jorge Manzanares, autor principal del estudio.
Los investigadores analizaron tejido cerebral de personas con dependencia crónica del alcohol (consumo medio de 35 años) y lo compararon con muestras de control. El foco estaba puesto en el sistema endocannabinoide, que regula la recompensa, la motivación, el estado de ánimo, la memoria y el estrés. Incluye receptores (CB1, CB2), ligandos endógenos y enzimas degradantes como FAAH y MGLL.
El análisis se centró en dos regiones clave del sistema mesocorticolímbico: la corteza prefrontal (responsable del juicio, la planificación y la toma de decisiones) y el núcleo accumbens (centro clave para el procesamiento de la recompensa y la formación de hábitos).
En comparación con las muestras de control, los cerebros de las personas con dependencia del alcohol mostraron desequilibrios significativos:
- La expresión del gen del receptor CB1 aumentó un 125 % en la corteza prefrontal y un 78 % en el núcleo accumbens. El CB1 está fuertemente asociado con el refuerzo de conductas relacionadas con la adicción y el riesgo de recaída.
- La expresión del gen del receptor CB2 disminuyó aproximadamente un 50 % en ambas regiones. El CB2 tiene funciones neuroprotectoras y antiinflamatorias; su reducción sugiere una defensa debilitada contra el daño inducido por el alcohol.
- El GPR55, un receptor considerado durante mucho tiempo "huérfano", mostró cambios específicos de la región: +19 % en la corteza prefrontal, –51 % en el núcleo accumbens. Esta es la primera documentación de tales cambios en la dependencia humana del alcohol.
- La expresión del gen FAAH (enzima que degrada la anandamida) se redujo en la corteza prefrontal, pero aumentó un 24 % en el núcleo accumbens, lo que altera la disponibilidad de endocannabinoides y la señalización.
Las muestras procedían exclusivamente del New South Wales Tissue Resource Centre (Australia) e incluían únicamente a personas con dependencia exclusiva del alcohol, sin consumo de otras drogas ilegales. Esto permitió aislar los efectos del alcohol.
Los cambios explican, según los autores, el mayor riesgo de recaída y el control ejecutivo alterado en alcohólicos. La identificación de los componentes afectados del sistema endocannabinoide en regiones cerebrales específicas abre posibilidades para enfoques terapéuticos más específicos y personalizados.
El estudio fue financiado, entre otras entidades, por el Instituto de Salud Carlos III, el Ministerio de Ciencia e Innovación español y el Ministerio de Sanidad.
