La escalada de la guerra en Irán desde el 28 de febrero de 2026 ha alterado masivamente el suministro global de helio. Los ataques iraníes al complejo industrial de Ras Laffan en Qatar, el mayor centro de GNL del mundo, han paralizado en gran medida la producción de helio, un subproducto del procesamiento de gas natural. Antes del conflicto, Qatar suministraba aproximadamente un tercio de la cantidad mundial de helio – según estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU., unos 63 millones de metros cúbicos en 2025 de una producción global total de aproximadamente 190 millones de metros cúbicos. Los ataques provocaron una parada inmediata de la producción y una declaración de fuerza mayor por parte de QatarEnergy. Las reparaciones de las instalaciones dañadas podrían tardar de tres a cinco años, y parte de la capacidad de exportación podría reducirse permanentemente hasta en un 14 por ciento. El bloqueo del Estrecho de Ormuz dificulta aún más la exportación de las reservas restantes.
El helio es indispensable para numerosas aplicaciones en las ciencias de la vida. Se utiliza como criógeno para enfriar imanes superconductores en tomógrafos de resonancia magnética (RM) a temperaturas cercanas al cero absoluto. Un tomógrafo de resonancia magnética típico requiere inicialmente hasta 2.000 litros de helio líquido y consume cantidades menores durante su funcionamiento debido a la evaporación. A nivel mundial, hay más de 35.000 a 55.000 tomógrafos de resonancia magnética en uso. Solo en EE. UU. se realizan entre 30 y 40 millones de exámenes de RM al año. El sector de la salud consume entre el 30 y el 40 por ciento del helio global, según las estimaciones. Otras áreas de aplicación importantes incluyen la espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN) en la investigación biomolecular, la criotecnología para el almacenamiento de muestras, así como aplicaciones en espectrometría de masas y otros procedimientos analíticos en biotecnología y farmacia.
La escasez ya tiene consecuencias notables. Los precios del helio han aumentado drásticamente en algunas regiones en las primeras semanas tras los ataques, especialmente en Asia. Los contratos a largo plazo amortiguan el efecto inicialmente, pero los mercados al contado y las entregas posteriores reaccionan con sensibilidad. En la imagenología médica, se temen retrasos en el mantenimiento y las reparaciones. Si un imán de RM sufre un "quench" – es decir, se calienta de forma incontrolada y el helio se evapora – la reactivación podría tardar semanas si no hay suministro de repuesto. Algunas clínicas e instituciones de investigación ya informan de escasez en el llenado de equipos nuevos o en mantenimiento. Los mayores costes de adquisición podrían provocar un aumento de los precios de los exámenes de RM y, en regiones con menos recursos, limitar la disponibilidad.
En la investigación científica, la escasez afecta principalmente a los laboratorios de RMN. Estos equipos son cruciales para la elucidación estructural de proteínas, ARN y moléculas pequeñas, base para el desarrollo de fármacos, la investigación de vacunas y la biotecnología. Universidades y centros de investigación en EE. UU., Europa y Asia han tenido que apagar temporalmente equipos durante fases de escasez anteriores. La actual interrupción de alrededor del 30 por ciento del suministro global agrava este problema. Muchas instituciones operan sistemas de reciclaje que recuperan helio, pero estos no alcanzan el 100 por ciento de eficiencia y no pueden compensar la pérdida por completo. En la propia región del Golfo, donde Catar se ve directamente afectada, centros de genómica como Sidra Medicine y otros proyectos de medicina de precisión sufren cuellos de botella en la obtención de imágenes de alta resolución.
La investigación en ciencias de la vida en general siente las repercusiones a través de experimentos retrasados o limitados. La espectroscopía de RMN es esencial en la biología estructural, la investigación de fármacos y el control de calidad de productos biotecnológicos. La paralización de equipos de RMN puede interrumpir estudios a largo plazo y frenar el progreso en la medicina personalizada. Los ensayos clínicos que utilizan técnicas de imagen se enfrentan a mayores costes y obstáculos logísticos. En países con alta dependencia de importaciones de Catar, como Corea del Sur con el 64,7 por ciento de sus importaciones de helio procedentes de Catar en 2025, los problemas se intensifican en la industria de semiconductores, que también necesita helio para procesos de refrigeración en la producción de chips. Esto tiene efectos indirectos en las ciencias de la vida, ya que los secuenciadores modernos y los equipos de análisis se basan en tecnología de semiconductores de alta tecnología.
Las cadenas de suministro globales se ven además afectadas por el bloqueo del estrecho de Ormuz. El helio se transporta mayoritariamente en contenedores ISO, que se envían por mar. Las rutas terrestres alternativas son complejas y costosas. La combinación de interrupciones en la producción y el transporte hace que los cuellos de botella se vuelvan más notables en las próximas semanas y meses. Los analistas estiman que la interrupción de unos 5,2 millones de metros cúbicos de helio de Catar al mes ejerce presión sobre los mercados. Otros productores como EE. UU., Argelia, Rusia o Australia no pueden compensar la pérdida a corto plazo, ya que el helio, como subproducto de la extracción de gas natural, solo es escalable de forma limitada y no existe una "capacidad de ajuste" significativa.
A largo plazo, la crisis podría acelerar las inversiones en tecnologías que ahorran helio. Fabricantes de equipos de RM como Siemens, Philips y GE llevan años trabajando en sistemas con un consumo de helio reducido o reciclado. Algunos modelos más recientes funcionan con cantidades significativamente menores o utilizan ciclos cerrados. Sin embargo, el helio líquido sigue siendo indispensable para muchos equipos de RM de campo alto (3T y 7T). En la investigación, la escasez fomenta el desarrollo de métodos de enfriamiento alternativos o materiales superconductores de alta temperatura que requieren menos o nada de helio. Sin embargo, tales innovaciones requieren tiempo y considerables esfuerzos de investigación.
Los efectos sobre la transferencia global de conocimiento en las ciencias de la vida son notables. Los proyectos colaborativos que dependen del uso compartido de datos de RMN o RM se ven afectados por retrasos en las mediciones. Científicos de universidades y empresas farmacéuticas informan de la priorización de experimentos críticos y el aplazamiento de análisis menos urgentes. En la región del Golfo, que antes de la guerra se consideraba un centro emergente para la genómica y la investigación clínica, las limitaciones locales agravan los problemas logísticos ya causados por la guerra. A nivel mundial, el aumento de los costos y los riesgos de disponibilidad podrían provocar una concentración de recursos en unos pocos centros bien equipados, en detrimento de las instituciones más pequeñas.
A pesar de la gravedad de la crisis, existen medidas de adaptación. Muchas clínicas y laboratorios han intensificado los programas de gestión del helio, incluida la mejora de la recuperación y controles de consumo más estrictos. Los gobiernos y la industria están estudiando reservas estratégicas y la diversificación de las fuentes de suministro. Sin embargo, la dependencia de unos pocos productores sigue siendo un riesgo estructural. El conflicto actual subraya la vulnerabilidad de las materias primas críticas para aplicaciones de alta tecnología en medicina e investigación.
En resumen, la escasez de helio provocada por la guerra en Irán tiene consecuencias directas e indirectas para el sector de las ciencias de la vida. Desde el diagnóstico por RM hasta la investigación por RMN y los procedimientos analíticos en biotecnología, las limitaciones y el aumento de los costos obstaculizan el progreso. Con una interrupción de alrededor del 30 por ciento del suministro global y tiempos de reparación de años, se avecinan restricciones a largo plazo. Si bien la crisis acelera las innovaciones en tecnologías de ahorro de helio, provoca retrasos a corto y medio plazo en la atención médica y el trabajo científico. Una rápida desescalada del conflicto y la reanudación de la producción en Qatar serían cruciales para limitar daños mayores. Los acontecimientos demuestran una vez más cómo las tensiones geopolíticas ponen en peligro las cadenas de suministro globales de materiales críticos para la ciencia y la atención sanitaria.
