Baltimore (LabNews Media LLC) – Forscher der Johns Hopkins University haben Neuronen in einem evolutionär sehr alten Teil des Gehirns entdeckt, die maßgeblich die Aufmerksamkeit steuern. Die im Hirnstamm gelegenen hemmenden Nervenzellen unterdrücken Ablenkungen und ermöglichen so selektive räumliche Aufmerksamkeit – und das bei allen Wirbeltieren, von Fischen über Vögel bis hin zu Säugetieren.
Bisher ging man davon aus, dass Aufmerksamkeitsprozesse hauptsächlich vom stark entwickelten präfrontalen Cortex gesteuert werden. Die neuen Erkenntnisse zeigen jedoch, dass ein weit älterer Hirnstammkreislauf diese Funktion übernimmt. Als die Forscher die entsprechenden Neuronen bei Mäusen vorübergehend ausschalteten, wurden die Tiere stark ablenkbar. Selbst schwache Störreize lenkten ihre Aufmerksamkeit ab. Am nächsten Tag, als die Neuronen wieder aktiviert wurden, konnten die Mäuse Ablenkungen erneut erfolgreich unterdrücken.
„Ein Kennzeichen von ADHS ist, dass selbst schwache Ablenkungen die Aufmerksamkeit fortziehen – und genau das sehen wir hier, wenn diese Neuronen ausgeschaltet sind“, erklärt Seniorautor Shreesh Mysore. Lead-Autor Ninad Kothari ergänzt: „Wenn wir diese Neuronen inaktivieren, werden die Mäuse hyperablenkbar.“
Die Entdeckung basiert auf Verhaltensversuchen, bei denen Mäuse lernen mussten, sich auf relevante visuelle Reize zu konzentrieren und Ablenkungen zu ignorieren. Die Forscher schließen daraus, dass diese Neuronen wie ein „Aufmerksamkeits-Auswahlmotor“ funktionieren, der entscheidet, welche Information gerade am wichtigsten ist.
Die Ergebnisse könnten neue Ansätze zum Verständnis und zur Behandlung von Aufmerksamkeitsstörungen wie ADHS und Autismus liefern. Die Forscher vermuten, dass die gleichen Neuronen auch beim Menschen existieren und eine zentrale Rolle bei der selektiven Aufmerksamkeit spielen. Zukünftige Studien sollen untersuchen, ob diese Zellen bei Betroffenen verändert sind.
