A escalada da guerra no Irão desde 28 de fevereiro de 2026 perturbou massivamente o fornecimento global de hélio. Ataques iranianos ao complexo industrial de Ras Laffan no Qatar, o maior local de GNL do mundo, paralisaram em grande parte a produção de hélio, um subproduto do processamento de gás natural. Antes do conflito, o Qatar fornecia cerca de um terço da quantidade global de hélio – de acordo com estimativas do U.S. Geological Survey, cerca de 63 milhões de metros cúbicos por ano em 2025, de uma produção global total de cerca de 190 milhões de metros cúbicos. Os ataques levaram a uma paragem imediata da produção e a uma declaração de força maior da QatarEnergy. A reparação das instalações danificadas poderá demorar três a cinco anos, com uma parte da capacidade de exportação a poder ser permanentemente reduzida em até 14 por cento. A bloqueio do Estreito de Ormuz agrava ainda mais a exportação dos stocks remanescentes.
O hélio é indispensável para inúmeras aplicações nas ciências da vida. É utilizado como criogénio para arrefecer ímanes supercondutores em máquinas de ressonância magnética (RM) a temperaturas próximas do zero absoluto. Um aparelho de RM típico necessita inicialmente de até 2.000 litros de hélio líquido e consome pequenas quantidades durante a operação devido à evaporação. Existem mais de 35.000 a 55.000 aparelhos de RM em operação em todo o mundo. Só nos EUA são realizadas anualmente 30 a 40 milhões de exames de RM. O setor da saúde consome cerca de 30 a 40 por cento do hélio global, dependendo da estimativa. Outras áreas de aplicação importantes incluem a espectroscopia de ressonância magnética nuclear (NMR) na investigação biomolecular, a criotecnologia para armazenamento de amostras e aplicações em espectrometria de massa e outros métodos analíticos em biotecnologia e farmácia.
A escassez já tem consequências percetíveis. Os preços do hélio aumentaram acentuadamente em algumas regiões nas primeiras semanas após os ataques, especialmente na Ásia. Contratos de longo prazo atenuam o efeito inicialmente, mas os mercados spot e as entregas de reposição reagem sensivelmente. Na imagiologia médica, podem ocorrer atrasos em manutenções e reparações. Se um íman de RM sofrer um "quench" – ou seja, aquecer descontroladamente e evaporar hélio – a sua reinicialização pode demorar semanas se não houver reabastecimento. Algumas clínicas e instituições de investigação já relatam escassez no enchimento de aparelhos novos ou em manutenção. Custos de aquisição mais elevados podem levar a um aumento dos preços dos exames de RM e, em regiões com menos recursos, restringir a disponibilidade.
Na investigação científica, a escassez dificulta principalmente os laboratórios de RMN. Estes equipamentos são centrais para a elucidação da estrutura de proteínas, RNA e pequenas moléculas – a base para o desenvolvimento de medicamentos, a investigação de vacinas e a biotecnologia. Universidades e centros de investigação nos EUA, Europa e Ásia tiveram de desligar temporariamente equipamentos em fases anteriores de escassez. A atual falha de cerca de 30 por cento do fornecimento global agrava esta problemática. Muitas instituições operam sistemas de reciclagem que recuperam hélio, mas estes não atingem 100 por cento de eficiência e não conseguem compensar totalmente a perda. Na própria região do Golfo, onde o Qatar é diretamente afetado, centros de genómica como a Sidra Medicine e outros projetos de medicina de precisão sofrem com a escassez de imagens de alta resolução.
A investigação em ciências da vida em geral sente os efeitos através de experiências atrasadas ou limitadas. A espectroscopia de RMN é essencial na biologia estrutural, na investigação de fármacos e no controlo de qualidade de produtos biotecnológicos. A paralisação de equipamentos de RMN pode interromper estudos de longo prazo e abrandar o progresso na medicina personalizada. Estudos clínicos que utilizam métodos de imagem enfrentam custos mais elevados e obstáculos logísticos. Em países com elevada dependência de importações do Qatar – como a Coreia do Sul, com 64,7 por cento das importações de hélio provenientes do Qatar em 2025 – os problemas na indústria de semicondutores, que também necessita de hélio para processos de refrigeração na produção de chips, agravam-se. Isto tem efeitos indiretos nas ciências da vida, uma vez que sequenciadores modernos e equipamentos de análise se baseiam em tecnologia de semicondutores de ponta.
As cadeias de abastecimento globais são adicionalmente sobrecarregadas pela bloqueio do Estreito de Ormuz. O hélio é maioritariamente transportado em contentores ISO, que são expedidos por via marítima. Rotas terrestres alternativas são complexas e caras. A combinação de falha de produção e interrupções de transporte faz com que a escassez se torne mais percetível nas próximas semanas e meses. Analistas preveem que a falha de cerca de 5,2 milhões de metros cúbicos de hélio por mês provenientes do Qatar coloque pressão sobre os mercados. Outros produtores como os EUA, Argélia, Rússia ou Austrália não conseguem compensar a perda a curto prazo, uma vez que o hélio, como subproduto da extração de gás natural, só pode ser ampliado de forma limitada e não existe uma "capacidade de oscilação" significativa.
A longo prazo, a crise pode acelerar o investimento em tecnologias que poupam hélio. Fabricantes de equipamentos de RM, como Siemens, Philips e GE, trabalham há anos em sistemas com consumo de hélio reduzido ou reciclado. Alguns modelos mais recentes utilizam quantidades significativamente menores ou empregam ciclos fechados. No entanto, o hélio líquido continua a ser indispensável para muitos equipamentos de RM de campo elevado (3T e 7T). Na investigação, a escassez está a promover o desenvolvimento de métodos de refrigeração alternativos ou de materiais supercondutores de alta temperatura que requerem menos ou nenhum hélio. No entanto, inovações como estas exigem tempo e esforços de investigação consideráveis.
Os impactos na transferência global de conhecimento nas ciências da vida são sentidos. Projetos colaborativos que dependem da partilha de dados de RM ou RMN sofrem com atrasos nas medições. Cientistas em universidades e empresas farmacêuticas relatam a priorização de experiências críticas e o adiamento de análises menos urgentes. Na região do Golfo, que antes da guerra era considerada um centro emergente para a genómica e investigação clínica, as restrições locais exacerbam os problemas logísticos já causados pela guerra. Globalmente, custos mais elevados e riscos de disponibilidade podem levar a uma concentração de recursos em poucos centros bem equipados, desfavorecendo instituições menores.
Apesar da gravidade da crise, existem medidas de adaptação. Muitas clínicas e laboratórios intensificaram os programas de gestão de hélio, incluindo a melhoria da recuperação e controlos de consumo mais rigorosos. Governos e a indústria estão a analisar reservas estratégicas e a diversificação das fontes de abastecimento. No entanto, a dependência de poucos produtores continua a ser um risco estrutural. O conflito atual sublinha a vulnerabilidade de matérias-primas críticas para aplicações de alta tecnologia na medicina e na investigação.
Em resumo, a escassez de hélio desencadeada pela guerra no Irão tem consequências diretas e indiretas para o setor das ciências da vida. Desde o diagnóstico por RM à investigação em RMN e aos processos analíticos em biotecnologia, as restrições e o aumento dos custos dificultam o progresso. Com um défice de cerca de 30% no fornecimento global e tempos de reparação de anos, persistem restrições de longo prazo. Embora a crise acelere a inovação em tecnologias de poupança de hélio, causa atrasos a curto e médio prazo no fornecimento médico e no trabalho científico. Uma rápida desescalada do conflito e a retoma da produção no Qatar seriam cruciais para limitar mais danos. Os acontecimentos demonstram, mais uma vez, como as tensões geopolíticas podem ameaçar as cadeias de abastecimento globais de materiais críticos para a ciência e os cuidados de saúde.
